Atletika je známá již antického Řecka a je často spojována s pojmem kalokagathia – tedy krásou těla i ducha, který by se měl v atletických disciplínách promítat v podobě harmonie a ideálních tělesných schopností a olympijských sportovních myšlenek.
Od prvních novodobých olympijských her bylo v atletice zařazeno 12 disciplín. V současnosti se atletika dělí na těžkou a lehkou. Do těžké spadá vzpírání, zápas, silový trojboj a kulturistika. Pokud se však řekne atletika, bývá významem spíše spojována lehkou atletikou, tedy běhy, hody, skoky a další.
Za celou atletickou historii se soutěžilo celkem v 52 disciplínách, v současnosti se atletika na LOH pohybuje kolem 25 disciplín.