Dvoumilionové Charlotte v srdci Severní Karolíny svítí světle modře a černě a do světa vyřvává natěšený panter z dresu místních fotbalových hrdinů. Jízda místního týmu až do Super Bowlu město zcela pobláznila. Quarterback Cam Newton ve středu toho šílenství přemýšlí, jak nezakolísat na posledním kroku. A mentora nemá vůbec špatného, rady mu špitá basketbalová legenda Michael Jordan.
Sám Cam Newton na to téma mnoho neřekne. „Jak si asi umíte představit, je to zaměstnaný muž. Pokaždé jsem rád, když s ním můžu promluvit,“ sdělil quarterback Caroliny ke vztahu s Michaelem Jordanem , současným majitelem týmu NBA Charlotte Hornets.
Existují ale svědectví, která stíny kolem vztahu těchto mužů dovedou rozehnat.
Marshall Faulk, analytik NFL Network, to má od Troye Aikmana, léta velkého quarterbacka Dallas Cowboys a člena Síně slávy NFL. Ten se kamarádí s Jordanem a ví své.
„Cam a Mike k sobě chovají zvláštní přátelství,“ tvrdí Faulk. „Mike řekl Troyi Aikmanovi, že se ho Cam ptal na úspěch, a jak se dostat na další úroveň. Mike mu vyprávěl o transformaci, kterou prošel, předtím než Chicago Bulls přemohli Detroit Pistons.“
Pistons byli Jordanovým osudovým soupeřem. Koncem osmdesátých let jeho Chicago Bulls proti Detroitu třikrát za sebou vypadli v play off. Na jaře 1991 však na cestě k prvnímu ze svých šesti titulů smetli Pistons 4:0 na zápasy a jejich éra začala.
I Newton si prošel podobným příběhem, když musel srazit dva roky neporažené vládce konference NFC Seattle Seahawks. A hned na úvod letošního play off to zvládnul, Panthers už v poločase vedli 31:0.
Carolinu čeká ještě největší výzva. V nedělním Super Bowlu se střetne se zdatnou obranou a účelnou běhovou hrou týmu Denver Broncos, jejichž hlavní story nese na svých stárnoucích ramenou quarterback Peyton Manning.
Charlotte však svým hochům věří. A minulou neděli jim to dalo od srdce najevo, když výprava Panthers ze stadionu Bank of America vyrazila autobusy na letiště, odkud se pak přesunovala do Kalifornie.
Jenom před branami stadionu se shromáždilo dvě stě lidí a kolona se přes celé město prodírala davy nadšených fanoušků. „Doufám, že si uvědomují, kolik radosti tomuhle městu přinesli. Máme je tak rádi…“ uvedla jedna z nich, Allie Cantrellová, pro Charlotte Observer.
Hráči si pozornosti naplno užívali. „Pro tohle jsme tak tvrdě pracovali,“ chlubil se centr Ryan Kalil.
Ještě ale nemají jistou vítěznou oslavu, i Denver má své plány.
