Sparta se dočkala významného ocenění. Její mladíci totiž v pondělí večer odletěli do Anglie, aby tam v úterý odehráli první utkání základní skupiny prestižního turnaje Premier League International Cup pro hráče do 23 let. Pražský klub se ho zúčastní jako první český zástupce v historii a o postup bude bojovat s Middlesbrough, Villarrealem a Manchesterem United.
Svěřenci Miroslava Kriega odletěli v pondělí večer do anglického Newcastlu, odkud se přesunou do Durhamu. Druhý den ráno odjede mužstvo, složené z hráčů juniorky a staršího dorostu, do tréninkového centra Middlesbrough a od 19 hodin večer místního času už ho v Hartlepoolu čeká první utkání základní skupiny proti anglickému celku.
„Pro naše hráče je konfrontace s takovým týmem obrovská zkušenost,“ pochvaluje si trenér Sparty. Jeho tým čeká velmi tvrdá zkouška. „Do zápasů s českými celky jdeme většinou jako favorité, to tentokrát neplatí. Kvalitu, jakou má Middlesbrough, tady budeme hledat těžko,“ přiznal Krieg pro klubový web Sparty.
Český zástupce se ocitl v elitní evropské společnosti, kam se lze dostat pouze na pozvání Premier League. Jako jeden z mála týmů však ještě neodehrál ani jedno utkání. V základní skupině už totiž nastoupily všechny tři zbývající celky a Middlesbrough i Manchester United zdolaly Villarreal 1:0. Španělský celek tak přišel o naději na postup ze skupiny a svůj triumf z předešlého ročníku neobhájí.
Sparta ale neodletěla do Anglie v nejsilnějším složení, protože se jí dotkla marodka prvního týmu. „Turnaj je koncipován pro hráče do třiadvaceti let, i když pravidla umožňují nástup až čtyř starších hráčů,“ přiblížil propozice turnaje sparťanský trenér.
Ten se bude moci spolehnout pouze na brankáře Marka Štěcha , s nímž poletí výběr složený z juniorky a staršího dorostu. „Chtěli jsme tým posílit o hráče z áčka, ale kvůli marodce nemáme na výběr. V zápase budeme mít nejspíš věkový handicap, ale o to víc věřím klukům, že se poperou o dobrý výsledek,“ řekl Krieg.
Kromě Marka Štěcha budou z prvního týmu k dispozici také mladíci Daniel Köstl, Milan Kadlec nebo Václav Dudl. Sparta naskočí do turnaje v úterý proti Middlesbrough a do Anglie se vrátí ještě podruhé, aby se 13. prosince utkala s Villarrealem a o dva dny později zakončila základní skupinu proti United.
Pokud si chtějí Pražané udržet naději na postup, nesmí zaváhat, protože po rozšíření turnaje z šestnácti účastníků na čtyřiadvacet postupuje přímo do čtvrtfinále pouze vítěz skupiny a dva nejlepší týmy z druhých míst. Sparta se bude chtít prosadit obětavým výkonem a potvrdit, že se v mládežnických kategoriích dokáže vyrovnat evropským velkoklubům.
Ty ji čekají i na Premier League International Cupu, který před dvěma lety založila anglická Premier League, aby svým týmům dala příležitost konfrontace s jinými evropskými kluby. V úvodních dvou ročnících zasáhlo do turnaje nejlepších osm týmů z juniorské Premier League a osm pozvaných celků z jiných evropských zemí.
Vznik turnaje však doprovázely komplikace, protože ho odmítá potvrdit UEFA. Anglická fotbalová asociace ovšem dokázala vymyslet způsob, jakým lze turnaj uskutečnit bez souhlasu UEFA. Týmy se tedy potkávají pouze v Anglii pod taktovkou Premier League, která tím vytváří svým klubům zajímavé konkurenční prostředí a mladé talenty ukáže v menších městech.
V aktuálním ročníku startují kromě nejlepších anglických celků a Sparty s Villarrealem také Benfica, PSV Eindhoven, Wolfsburg, Porto, Dinamo Záhřeb, Feyenoord, Celtic, Valencia, Bilbao a Hertha. Už teď je jisté, že poslední triumf neobhájí Villarreal a radovat se nebude ani první vítěz, protože Manchester City se skrz ligu nekvalifikoval.
| Nominace Sparty na utkání s Middlesbrough | |
| Brankáři: | Jan Čtvrtečka, Marek Štěch |
| Obránci: | Marian Burda, Daniel Köstl, Daniel Mareček, Dominik Plechatý, Milan Kadlec |
| Záložníci: | Richard Sedláček, Filip Císařovský, Petr Plachý, Tomáš Cabadaj, Matěj Majka, Václav Dudl, Vojtěch Čmelík, Filip Havelka |
| Útočníci: | Ondřej Novotný, Jan Fortelný, Christian Frýdek |
