ONLINE 17:15 | Britannia Stadium. Místo, kam favorité Premier League rozhodně necestují rádi. V této sezoně to platí ještě víc než kdykoli předtím. Hřiště celku Stoke City se totiž stává pohřebištěm těžkých vah. Bez bodů se odsud vracely Chelsea, Manchester City i Manchester United. Už dnes přijede další adept na titul, ambiciózní Arsenal. Na Petra Čecha a jeho parťáky čeká pořádně těžká šichta.
Na hřišti jedenáct chasníků, se kterými každý souboj bolí jako čert. Z tribun stadionu takový rámus, že z toho drnčela hlava. A do toho všudypřítomný vítr, komplikující technickým týmům život.
Kdepak, na půdě Stoke City to pro favority nikdy nebyla příjemná procházka. „To byly zápasy, na které jsme se těšili snad nejméně ze všech,“ vystihl bývalý stoper Manchesteru United Rio Ferdinand.
Vedeni přísným a na defenzivu především dbajícím trenérem Tonym Pulisem, dokázali „hrnčíři“ ve svém stánku zatopit prakticky komukoli. Do osobních soubojů chodili na hraně pravidel.
Charakterizoval je typicky ostrovní fotbal založený na dlouhých balonech na vysoké útočníky, záložník Rory Delap mučil soupeře autovými vhazováními, která z poloviny hřiště dokázal poslat až do pokutového území.
Stoke doma proti favoritům |
|
| Chelsea | 1:0 |
| Leicester | 2:2 |
| Manchester City | 2:0 |
| Manchester United | 2:0 |
Současné Stoke má nový obleček. Pulise nahradil Mark Hughes, kádr se výrazně proměnil. Omladil. A odstoupil od zažitého „bum bum“ fotbalu, kterým se prezentoval od postupu do Premier League v roce 2008.
Nyní spoléhá mnohem víc na kombinaci a fotbalovost, kterou přinesly nové tváře Xerdan Xhakiri, Marko Arnautovic či Bojan Krkic. Jedno ovšem zůstalo. Schopnost srážet ty nejsilnější soupeře. V této sezoně už to na Britannia Stadium odnesly oba manchesterské kluby i Chelsea. Stoke z těchto tří zápasů bralo devět bodů s impozantním skóre 5:0.
Už dnes do hrabství Staffordshire zavítá Arsenal. Poslední tým z elitní čtyřky minulé sezony, který ve svém hájemství v tomto ročníku Stoke ještě nepovalil.
„Mít skalpy všech čtyř mužstev, to by byl obrovský úspěch. Musíme předvést to, co umíme. Hrát s maximálním nasazením a nedat soupeři ani vteřinu navíc na práci s balonem,“ vyhlásil gólman domácích Jake Butland.
Jakmile se výprava „kanonýrů“ začne blížit k branám stadionu, ožijí u mnoha hráčů a především trenéra Arséne Wengera hororové vzpomínky na předchozí roky.
Pokud totiž někde Arsenal v posledních letech pravidelně klesá na kolena, je to právě na Stoke. Naposledy tu londýnský gigant zvítězil v zimě 2010. Od té doby třikrát prohrál, pouze dvakrát dosáhl na remízu.
Nejbolestivější duel na Britannia Stadium sehrál Arsenal 1. března 2014. Tehdy se společně s Chelsea, Liverpoolem a Manchesterem City přetahoval o první místo, porážka 0:1 ovšem deset kol před koncem soutěže odsunula „kanonýry“ na ztrátu čtyř bodů.
„Je to obrovský krok zpátky. Nedokážu ani popsat, jak zklamaní všichni jsme,“ hledal jen těžko slova po velkém selhání Wenger.
Nyní Arsenal znovu pošilhává po mistrovské trofeji. S Leicesterem se přetahuje o první příčku, dnes potřebuje nutně uspět. „V minulosti jsme na Stoke měli těžkosti. Mají proti nám dobrou bilanci. Oproti minulým letům je to kreativnější a celkově silnější tým. Ale musíme si s tím poradit,“ konstatoval na páteční tiskové konferenci francouzský kouč, který bude spoléhat i na brankáře Petra Čecha. Klidnou sílu, která mu během předchozích trýznivých výletů na Stoke chyběla.
„Hrnčíři“ se zahalili do solidní formy, z posledních čtyř zápasů brali hned tři triumfy. Díky nim v tabulce vystřelili už na sedmou příčku. „Musíme to Arsenalu zkomplikovat. Nesmíme připustit, aby se hra vyvíjela stejně jako na podzim v Londýně,“ připomněl Butland zářijovou porážku 0:2 z Emirates Stadium.
Do karet hraje domácímu výběru předpověď počasí. Podle odhadu meteorologů má dnes v hrabství Staffordshire řádit silný vítr a hustý liják. Pro Arsenal to tak bude tradiční duel na Stoke. „Kanonýři“ však zoufale potřebují netradiční výsledek.
