Snad ani netušili, jaký poklad se v něm skrývá. Ondřej Palát v NHL překvapil všechny. Útočník, jehož tým Tampy Bay draftoval jako čtvrtého od konce a dva roky připravoval na farmě, se prostřílel mezi nejlepší nováčky soutěže a má velkou šanci jako první český hokejista získat Calder Trophy. Největším favoritem zůstává pořád Nathan MacKinnon z Colorada, ale taky Palát má svoje zastánce.
Patří mezi ně i Scott Cullen z kanadské stanice TSN, který sestavil a okomentoval seznam kandidátů na zisk individuálních trofejí. „Předvedl vážně parádní jízdu, a když MacKinnon vyskočil do vedení produktivity nováčků, Palát vytrval a proháněl ho,“ napsal.
MacKinnon prvenství udržel, získal v základní části NHL 63 bodů ku 59, které zaznamenal Palát. To ovšem podle Cullena není rozhodující. „Palát čelil tvrdší konkurenci a byl hnací silou ofenzivy Lightning, jakmile se zranil Steven Stamkos. Je to těsné, ale přece jen se přikláním k Palátovi,“ dodal Cullen.
Do širšího seznamu uchazečů o cenu zahrnul i Palátova spoluhráče Tylera Johnsona, který nasázel 24 gólů a s MacKinnonem se dělí o prvenství mezi střelci z řad nováčků. Pro 23letého Paláta zase hovoří nejlepší hodnocení přítomnosti na ledě při vstřelených a inkasovaných brankách. Připsal si 32 kladných bodů, což ho řadí na celkově osmou pozici v lize.
Palát píše pohádkový příběh. Ještě na začátku sezony nevěděl, jestli se vůbec protlačí do týmu. V úvodních 21 utkáních si připsal pět bodů, až když si v listopadu Stamkos nešťastně zlomil holenní kost, zaujal místo v elitním útoku vedle Martina St. Louise. I po jeho výměně do New York Rangers a Stamkosově návratu válel na křídle elitní formace Lightning jako dřív. „To, že jsem mohl nastupovat vedle našich nejlepších hráčů, mi dodalo hodně sebevědomí,“ připustil.
Calderovu trofej dosud nezískal žádný Čech. Než se Tomáš Hertl zranil po střetu s Dustinem Brownem z Los Angeles musel na operaci kolena, byl jasně největším favoritem on. V úvodních v 35 zápasech nastřílel za San Jose 15 gólů a připsal si 25 bodů. Potom začal zářit Palát. Zatím posledním českým hráčem vybraným do sestavy nejlepších nováčků byl v roce 2002 obránce Rostislav Klesla. I kdyby Palát nováčkovskou trofej nezískal, už teď je téměř jisté, že na něj přinejmenším naváže.
