Hokejisté Tampy Bay zvítězili i s přispěním jedné asistence Ondřeje Paláta ve druhém finálovém utkání Východní konference NHL na ledě New Yorku Rangers 6:2 a srovnali sérii na 1:1. Po akci českého útočníka zkompletoval hattrick Tyler Johnson, který zaznamenal jako první hráč v klubové historii Lightning tři góly v jednom utkání play off.
"Rozhodně jsme se k nám nechtěli vracet za stavu 0:2 na zápasy. To by se těžko otáčelo, zejména proti tak skvělému týmu, jakým je New York. Po předchozím utkání jsme byli naštvaní, nehráli jsme dobře a věděli jsme, že do zápasu musíme vložit více. A měli jsme i štěstí, že se k nám dnes puky odrážely. Ale byla to odměna za náš velmi dobrý výkon. Tímto způsobem musíme hrát i příště," uvedl po utkání Johnson.
Rangers vstřelili oba góly v přesilových hrách, ale klíčovou v úvodu zápasu promarnili. Navíc při početní výhodě pět na tři inkasovali z hole Johnsona. Další vyloučení soupeře domácí potrestali gólem Chrise Kreidera, jenže Johnson ještě v první třetině znovu poslal Tampu do vedení. Hlavní hrdina zápasu a s jedenácti zásahy nejlepší střelec letošního play off přidal i třetí gól, když dorazil do branky Palátovu střelu, která skončila na tyči.
"Čím důležitější zápas, tím lépe hraje. Takový je Tyler Johnson. Je neuvěřitelné ho sledovat. Vzal to dnes na sebe, postavil se do čela a ostatní ho následovali," rozplýval se trenér Tampy Bay Jon Cooper. "Povýšil svou hru na úplně jinou úroveň. Potřebujeme, aby naši lídři udělali to samé," ocenil Johnsona i kouč Rangers Alain Vigneault.
Naopak útočník Tampy své představení nepřeceňoval. "Já jsem šťastný každé ráno za to, že můžu v soutěži hrát a že můžu dále žít svůj sen. To mě žene dopředu, abych hrál, jak nejlépe mohu. Hraji i pro svou rodinu, které obětovala mnoho pro to, abych se sem dostal," uvedl Johnson, který unikl pozornosti skautů a neprošel draftem.
Vítěz základní části zdramatizoval zápas trefou Dereka Stepana, ale hostující brankář Ben Bishop v poslední třetině už neinkasoval. V závěrečné pasáži si připsal 15 ze svých 35 úspěšných zásahů a náskok Tampy ještě zvýraznil dvěma góly Alex Killorn a jedním zásahem Steven Stamkos.
"Musíme to hodit za hlavu, je to jen jeden zápas. Naše hra měla spostu dobrých okamžiků, ale naše prohra vycházela z chyb, které jsme udělali na obranné i útočné modré čáře. Jakmile jsme ztratili puk, ukázali, jak jsou rychlí a šikovní," všiml si brankář Rangers Henrik Lundqvist.
Rangers se navíc musí vyvarovat i zbytečných faulů, protože v oslabení inkasovali třikrát. "Musíme si uvědomit, že hloupé a sobecké fauly nás proti nim přijdou draho. Mají šikovné hráče a zbytečně si tím snižujeme šanci na úspěch," dodal kapitán týmu Ryan McDonagh.
NY Rangers - Tampa Bay 2:6 (1:2, 1:1, 0:3)
Branky: 9. Kreider, 35. Stepan - 6., 12. a 29. Johnson (na třetí Palát), 44. a 58. Killorn, 47. Stamkos. Střely na branku: 37:26. Diváci: 18.006. Hvězdy zápasu: 1. Johnson, 2. Killorn, 3. Kučerov (všichni Tampa Bay). Stav série: 1:1.
