Vedení NHL bude v souvislosti s možnou účastí hokejistů z elitní zámořské soutěže na olympijských hrách v Pchjongčchangu 2018 zvažovat i výhody jejich startu v Pekingu o čtyři roky později. Stále tedy není nic jistého, ale Mezinárodní hokejová federace IIHF podle komisionáře NHL Garyho Bettmana chce po slavné lize, aby rozhodla o obou turnajích najednou. Rozhodnutí má padnout nejpozději během příštího roku.
Bettman považuje za velmi důležitou otázku, zda lze využít potenciál, který asijský trh skýtá. A ten čínský by mohl být pro NHL ještě zajímavější než jihokorejský. "Otázkou je, zda bude v Pekingu možné hokej této zemi představit a budeme tak mít možnost udělat v Číně, kde je hokej v zárodku, opravdový dojem," řekl Bettman.
"Jde o diskuzi, kterou na toto téma musíme vést. Vyhodnotit si, zda tady je, nebo není možnost růstu hokeje v Číně s využitím hráčů NHL na olympijských hrách. Je to otázka. Ale odpověď neznám," doplnil Bettman s tím, že IIHF chce, aby NHL rozhodla o účasti svých hráčů pod pěti kruhy nejen pro rok 2018, ale i pro rok 2022.
Konečné slovo by mělo padnout v příštím roce, nejpozději do Světového poháru, který uspořádá od 17. září do 1. října 2016 Toronto.
Expanze na nových trzích je priorita
Profesionálové z NHL se účastní olympijských her od "Turnaje století" v Naganu 1998, kde se jako vítězové zapsali do dějin čeští hokejisté. Kvůli bojům o olympijské medaile pak NHL přerušila základní část ještě čtyřikrát, zranění a únava hráčů však občas vyvolala nelibost majitelů klubů.
"Dvakrát se hrálo v Severní Americe - v Salt Lake City (2002) a ve Vancouveru (2010). Samozřejmě, že naše zkušenosti z olympiády jsou v těchto případech příznivější než při pořádání olympijských her někde mnohem dál," doplnil Bettmana jeho zástupce Bill Daly.
"Ale tím, že Peking dostal pořadatelství pro rok 2022, se rovnováha přiklonila trochu na naši stranu. Samozřejmě vidíme, jak roste naše fanouškovská základna. A na trzích, kam jsme ještě nevstoupili, je to pro ligu prioritou a dlouhodobým cílem. Jde o příležitost, jak výrazně zvýšit povědomí o hokeji v Asii," řekl Daly.
