Co už týdny se zdálo jako nevyhnutelné, je definitivně jisté. Poslední březnový den roku 2016 se navždy černě zapíše do historie kanadského hokeje. Po 46 letech kolébka ledového sportu nebude mít v play off svého zástupce. Potupa pro nejlepší hokejovou ligu světa? Bezesporu! Tragédie? Aspoň podle dlouholetého šéfa NHL Gary Bettmana nikoliv!
„Dokud je hokej vzrušujícím a zábavným sportem, tak si lidé v Kanadě najdou rádi čas na jeho sledování,“ nemá Bettman strach z menší atraktivity letošního play off.
„Padesát procent hráčů v lize pochází z Kanady. Fanoušci si najdou utkání, které je k obrazovkám přivedou, o to bych se nebál,“ zůstává pozitivní v Kanadě vysoce nepopulární businessman.
Na jednu stranu má pravdu. Kanadští fanoušci jsou hodně specifičtí. Ne nadarmo se říká, že hokej je od „49. rovnoběžky“ na sever náboženstvím. Hokejová utkání při play off určují kanadským fanouškům denní režim. Nesledují jej pouze jednotlivci. Party kamarádů a rodin se pravidelně scházejí v podvečer v barech či u domácích přenosů, aby shlédly další dramatické pokračování vyřazovacích bojů.
Důležitější událost od půlky dubna až do června pro ně neexistuje.
Pohled do statistik sledovanosti play off již tolik Bettmanovi za pravdu nedává. „V loňské sezoně byla sledovanost play off v Kanadě kolem třech milionů. Po vypadnutí posledního kanadského celku, ale o 20% klesla,“ uvedl torontský novinář Chris Zelkovich.
„Láska k hokeji je u nás obrovská, ale bez kanadských týmů ta atraktivita logicky upadá,“ má jasno Zelkovich.
Atmosféra v NHL arénách během play off utrpí bezesporu. Zvláště v některých městech na jihu Ameriky mají i při play off domácí diváci problém vůbec halu vyprodat a často ji zaplní ti hostující. Během utkání se fandí sporadicky. V Kanadě utkáním žije celé město, o ničem jiném se celé dny nemluví. Lístky se prodávají za pětinásobky ceny, atmosféra v hale je nepopsatelná.
O tohle všechno bude letošní vyvrcholení hokejové sezony chudší. „Je to tak obrovskou součástí naší kultury. Od dětství si pamatuji, že čas play off pro celou rodinu znamenal nejvíc. Bude to letos divné,“ zavzpomínal smutně kanadský kapitán Calgary Flames Mark Giordano.
Co hůř! Kolébka hokeje bude dálší rok čekat na domácí tým, který konečně po více než třiadvaceti letech vybojuje pro Kanadu slavný pohár. V montrealské řece svatého Vavřince už hodně vody uplynulo od posledních oslav velkého vítězství domácích Canadiens.
