Hokejový útočník Ondřej Palát přispěl ve druhém utkání semifinále Východní konference asistencí k výhře Tampy Bay 4:1 nad New York Islanders, po níž je série vyrovnaná 1:1. Stejný stav je i mezi Washingtonem a Pittsburghem, který po minulé prohře v prodloužení tentokrát zvítězil na ledě soupeře 2:1.
Trenér Tampy Bay Jon Cooper se po nezdaru 3:5 v úvodním utkání série rozhodl dát dohromady útočnou formaci Palát , Tyler Johnson, Nikita Kučerov, která při loňské jízdě do finále zařídila nejvíce branek týmu. Tah se kouči vyplatil, protože už v sedmé minutě Johnson dostal puk od Paláta do gólové pozice a bekhendovým blafákem otevřel skóre.
"Byl to hodně důležitý gól pro naše sebevědomí. Palát to udělal skvěle, já už jsem s tím neměl moc práce," uvedl autor první branky. "Rozumějí si. Johnson získal další tři body a Kučerov byl nebezpečný celý večer, i když vyšel naprázdno. A Palát je dravec," komentoval Cooper obnovení spolupráce produktivní řady, které se přezdívá Trojčata.
Z předchozího utkání se oklepal i brankář Ben Bishop. Zatímco minule byl po čtvrtém gólu střídán, nyní tým několika důležitými zákroky hlavně na začátku zápasu podržel. Celkově kryl 19 střel. "Věděli jsme, co jsme dělali v prvním duelu špatně. Teď jsme lépe nakládali s pukem. Lépe si ho vyměňovali, dostávali ho do jejich pásma a neztráceli ho. Takhle musíme hrát i příště," prohlásil gólman Tampy Bay.
Druhý zásah domácích přidal ve dvanácté minutě Jonathan Drouin. Islanders přitom v úvodní třetině přestříleli soupeře 12:5 a z aktivity vytěžili trefou Nikolaje Kuljomina alespoň kontaktní gól. V dalším průběhu už ale dávala branky jen Tampa Bay. V polovině prostřední třetiny zvýšil v přesilové hře střelou od modré čáry Victor Hedman a výhru zpečetil druhým gólem v utkání Johnson.
"Pořád nám chybí tři výhry k postupu. Ale musíme hrát další zápas lépe než dnes. Jsou rychlí, musíme jejich akce zpomalovat. To znamená, že potřebujeme být mnohem agresivnější při napadání a narušovat jim co nejvíce rozehrávku," řekl kapitán Islanders John Tavares. "Zápas byl ale vyrovnanější, než ukazuje výsledek," doplnil trenér newyorkského týmu Jack Capuano.
Ve Washingtonu se na první změnu skóre čekalo do 28. minuty, kdy Nick Bonino skvělou přihrávkou zpoza branky našel úplně volného Carla Hagelina. Lídr základní části vyrovnal v úvodu třetí třetiny v přesilové hře díky dorážce Marcuse Johanssona. Vedení ale vrátil na stranu Pittsburghu v čase 55:32 Eric Fehr, který usměrnil do branky přihrávku Jevgenije Malkina.
"Je to trochu zvláštní pocit, působil jsem tu spoustu let," přiznal Fehr, který v létě opustil Washington po devíti strávených sezonách. "Moc mě těší, že jsme se po jejich vyrovnání nesesypali a že jsme zabojovali. Vyrovnání série bylo pro nás enormně důležité, nechtěli jsem se vracet se stavem 0:2 na zápasy. Klobouk dolů i před naším gólmanem (Matt Murray). Předvedl několik skvělých zákroků, když bylo utkání nerozhodné," dodal střelec vítězné branky.
Východní konference - 2. zápasy:
Tampa Bay - New York Islanders 4:1 (2:1, 1:0, 1:0)
Branky: 7. a 58. Johnson (na první Palát), 12. Drouin, 32. Hedman - 16. Kuljomin. Střely na branku: 31:20. Diváci: 19.092. Hvězdy zápasu: 1. Hedman, 2. Drouin, 3. Johnson (všichni Tampa Bay). Stav série: 1:1.
Washington - Pittsburgh 1:2 (0:0, 0:1, 1:1)
Branky: 45. Johansson - 28. Hagelin, 56. Fehr. Střely na branku: 24:35. Diváci: 18.506. Hvězdy zápasu: 1. Holtby (Washington), 2. Fehr (Pittsburgh), 3. Niskanen (Washington). Stav série: 1:1.
