Slovo legendy! Nejproduktivnější hráč historie NHL Wayne Gretzky si přeje, aby vedení zámořské hokejové soutěže vyřadilo z užívání číslo devět, které nosil na dresu v pátek zesnulý Gordie Howe. Gretzky ho obdivoval a proslulé číslo 99, které je jako jediné zapovězeno pro celou NHL, si vybral právě na počest Howea.
"Jsem značně zaujatý. Kdyby mělo být po mém, tak bych to udělal. Ale je na vedení ligy, jak se rozhodne. A já s ní teď nejsem nijak ve spojení. Ale ať už zvolí a přichystají cokoliv, půjde o něco mimořádného, protože Gordie si zaslouží něco doopravdy speciálního a unikátního," prohlásil pětapadesátiletý Gretzky během úterního veřejného rozloučení s Howem v hale Detroit Red Wings, za něž Howe odehrál 25 sezon.
"Myslím, že nikdo nepomohl k podpoře a propagaci hokeje, sportu nebo naší země více než Gordie Howe. Byl hrdým Kanaďanem a hrdým rodákem ze Saskatchewanu. A nemyslím si, že NHL bude přehlížet fakt, jak moc důležitý byl Gordie pro tuto hru. Proto jsem si jistý, že nachystají při jeho uctění něco doopravdy jedinečného," řekl Gretzky.
Howe, jenž zemřel ve věku 88 let, má dnes v detroitské katedrále pohřeb a jeho děti požádaly Gretzkého, zda by mohl spolu s dalšími nést rakev.
"Je to jedna z největších poct mého života. Společně se setkáním s papežem Janem Pavlem II. a zapálením olympijského ohně ve Vancouveru," uvedl Gretzky. Právě on překonal rekordy, které držel Howe v počtu bodů (1850) i branek (801) v NHL.
Posunul je na úroveň, na níž vypadají nedostižně. Jak ale řekl, Howe místo jakékoliv hořkosti vypadal z rekordů Gretzkého tak nadšeně, jako kdyby je stanovil on sám. Gretzky byl naopak podle svých slov v rozpacích, když překonával Howeova maxima.
Důvodem bylo, že mu éry obou legend vždy přišly nesrovnatelné. "Ne každému se podaří, že se může setkat se svým hrdinou nebo idolem. A když to pak někdy přece jen vyjde, není to třeba až tak fajn, jak jste si mysleli. Ale já jsem měl to štěstí, že chlap, kterého jsem si vybral, byl tak jedinečný," uvedl Gretzky.
Oba se potkali v sezoně 1978/79 ve WHA (World Hockey Association) a v dalším ročníku i v NHL, po němž "Mr. Hockey" odešel do hokejového důchodu. Ve WHA si dokonce zahráli společně v jedné formaci při utkáních All Star týmu soutěže proti Dynamu Moskva. Doplňoval je Howeův syn Mark. Následně v NHL z nich už při Utkání hvězd byli soupeři. Gretzky se ho účastnil poprvé, Howe potřiadvacáté a zároveň i naposledy.
"Byl jako můj druhý táta. Byl mentorem. Hráli jsme spolu golf, dělali jsme spolu různé reklamy, měli jsme spoustu času na to, abychom některé věci dělali společně. Gordie byl pro mě vším," prohlásil Gretzky.
