Jaromír Jágr z Floridy v noci ze středy na čtvrtek dosáhl jako první Čech v NHL na Bill Masterton Trophy. Cena, která symbolizuje vytrvalost, sportovní přístup a oddanost hokeji, nese jméno Billa Mastertona. Hokejisty Minnesoty North Stars, který v zápase NHL nešťastně upadl hlavou na ledovou plochu a den později zemřel. Tady je jeho příběh!
Zprvu to vypadalo na celkem neškodný střet. Psal se 13. leden 1968 a Minnesota North Stars hostili Oakland Seals. Domácí Bill Masterton se ve středním pásmu snažil prosvištět s pukem mezi dvěma obránci. Po srážce s nimi mu vyletěly nohy. Následoval nekontrolovatelný pád dozadu, jeho hlava prudce narazila o led. O třicet hodin později 29letý útočník v nemocnici zemřel.
Ten příběh už téměř nikdo nezná. V Dallasu, kam se klub mezitím přestěhoval, moc lidí asi netuší, proč pod stropem visí číslo 19, které nosil na dresu. Bill Masterton byl jediným hráčem NHL, který zemřel na následky vážného zranění způsobeného při zápase přímo na ledě. Jeho tragédie navždy změnila hokej, na počest útočníka Minnesoty liga od té doby uděluje cenu za sportovní chování a oddanost hokeji.
Tuhle trofej zpravidla nevyhrávají superhvězdy, nýbrž hokejisté, kteří se dokázali vyrovnat s ranami osudu nebo překonat sami sebe. Bill Masterton sám taky nebyl žádná legenda. V osudný večer hrál svůj teprve 38. zápas v NHL, do té doby stačil zaznamenat čtyři góly a osm asistencí. Není ovšem pochyb, že by stihl víc, kdyby mu v tom nezabránila smrt.
Rodák z Winnipegu už jako junior a na univerzitě býval dost produktivní. Během studií na Univerzitě v Denveru vyhrál třikrát národní šampionát NCAA a třikrát ho vyhlásili nejužitečnějším hráčem závěrečného turnaje. Mezitím získal magisterský titul.
„Říká se, že hokejisté nejsou moc bystří, ale on byl pravý opak. Velmi chytrý a vzdělaný muž, dařilo se mu v podnikání,“ vyprávěl spoluhráč Ray Cullen o svém příteli. Masterton v roce 1961 podepsal s Montreal Canadiens, jenže po dvou letech v nižších soutěžích to zabalil.
Před sezonou 1967/68 se však NHL rozšířila ze šesti na tucet týmů a mnohým hráčům se otevřely nové možnosti. Jedním z nových celků se stali Minnesota North Stars. Masterton tehdy pracoval v Minneapolisu ve firmě na výrobu elektronického vybavení do letadel. Lidé z klubu si ho všimli při zápase nižší soutěže. Ve 29 letech začal hrát NHL.
Z osudného zápasu se dochovalo jen pár fotografií. Proto vznikaly různé verze toho, co se vlastně v polovině první třetiny přihodilo. Lékaři se shodli, že ačkoli Masterton nezemřel okamžitě, síla úderu po srážce s obránci Oaklandu byla tak velká, že měl minimální šanci na přežití. Podle očitých svědků po pádu ještě komunikoval. Spoluhráči tvrdili, že než upadl do bezvědomí, jeho poslední slova zněla: „Nikdy, nikdy víc.“ Masterton skonal necelé dva dny po incidentu, 15. ledna 1968.
Na všech úrovních, kde předtím působil, nosil přilbu. Odložil ji až v NHL, tam ochranu hlavy považovali za projev slabošství. Jisté však je, že kdyby helmu měl, nejspíš by mu zachránila život.
