Pokud nevěříte, že základní část a play off mají pramálo společného, zajeďte si do Washingtonu a poproste, ať vám půjčí hokejovou kroniku místních Capitals. Tým z hlavního města má dnes velkou šanci zlomit čekání na postup do Finále konference, které se táhne od roku 1998. Pomoci mu k tomu má muž, který podobné zápasy zvládá lépe než kdokoliv jiný.
Sedmý zápas, utkání o všechno. Jsou hráči, kterým se v těchto chvílích rozklepou kolena - a pak je tu Justin Williams. V základní části netrhá bodové rekordy, ani se nehoní za individuálními trofejemi. Jeho chvíle přichází právě ve chvílích, kdy o úspěchu a neúspěchu může rozhodnout jediný šťastný odraz.
Když si v létě 2015 hledal Williams nové angažmá, nemusel zoufale obíhat jednotlivé kluby. Stačilo poslat fotku tří prstenů pro vítěze Stanley Cupu, k tomu Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off a zájemci se hrnuli sami. Někdejší hráč Philadelphie, Caroliny a Los Angeles nakonec přijal nabídku Washingtonu, která sice nebyla finančně nejzajímavější, zato nabízela lákadlo, na který hráči slyší stejně dobře - boj o Stanley Cup.
Jediné, k čemu však vloni Williams přispěl, byl klubový triumf v základní části. Ani zkušenosti kanadského útočníka nepomohly týmu okolo kapitána Ovečkina k zisku vytoužené trofeje, a zatímco jejich přemožitel z Pittsburghu dokráčel až na vrchol, ve Washingtonu se rozjely naplno spekulace o tom, zda může tým pod vedením trenéra Barryho Trotle opravdu uspět.
Střih - květen 2017. Přesně o rok později jsou Capitals v totožné situaci jako před rokem. Po vítězství v základní části a postupu do druhého kola play off je zde série proti Pittsburghu, která je i díky rivalitě Ovečkina a Crosbyho nejsledovanějším duelem aktuální fáze vyřazovacích bojů. Avšak zatímco vloni se Tučňáci radovali z vítězství 4:2 na zápasy, letos čeká hráče i fanoušky rozhodující sedmý duel.
A právě zde přichází Williamsova chvíle. Jen považte - sedmkrát nastoupil do sedmého duelu play off a pokaždé odešel jako vítěz. K tomu přidejte sedm branek, sedm asistencí a rázem pochopíte, proč se 35letému útočníkovi přezdívá „Mr. Game 7“. Pokud jsou rozhodující duely play off o náhodě, tenhle chlap si ji umí celkem úspěšně naklonit na svoji stranu.
Williamsovy proměny na sklonku sezóny si všímají i jeho spoluhráči. „Je to přesně ten hráč, kterého potřebujete pro úspěch v play off. Má kolem sebe jakousi auru,“ nechal se slyšet obránce Nate Schmidt.
Přizvukuje mu také trenér Barry Trotz, který si pochvaluje Williamsův přínos na ledě i v šatně. „Jeho přínos je k nezaplacení. Jeho zkušenosti a úspěchy pomáhají mladším hráčům zvládat krizové situace. Když v kabině promluví, je to znát.“
Dnešní duel bude posledním dílem hvězdných válek, jak této sérii přezdívají fanoušci a novináři. A ačkoliv se budou po ledě prohánět hráči jako Crosby, Ovečkin, Malkin či Shattenkirk, věřte tomu, že část reflektorů washingtonské haly Verizon Center bude namířena právě na Justina Williamse.
