Na mistrovství světa chytal vůbec poprvé, v jedenadvaceti letech měl velkou premiéru na mezinárodní scéně. Americký brankář Connor Hellebuyck ji zvládl. I s trochou štěstí. Nicméně takřka dvoumetrový dlouhán v konečném důsledku zastínil i mnohem slavnějšího Pekku Rinneho z Finska. Zlikvidoval 29 střel, Američané vyhráli 5:1 a připisují si první body ve skupině B.
„Když jsem byl malý, díval jsem se na jeho zápasy v NHL a držel mu palce,“ říkal Hellebuyck na adresu slavnější rivala na druhé straně. Pekka Rinne je hvězdou Nashvillu, když chytal v zámoří své první zápasy, bylo Hellebuyckovi sotva jedenáct let. „Byla to pro mě velká čest, že jsem se s ním mohl potkat i na ledě, je to skvělý gólman.“
Quick, Howard, Thomas, Miller, Montoya? Američané mohou vybírat z řady skvělých brankářů. Na mistrovství světa do Prahy a Ostravy ovšem přivezli dva mladíky z nižších soutěží. Hellebuyck chytá v AHL za St. John‘s Ice Caps, o dva roky starší Jack Campbell hájí bránu Texas Stars.
„Velmi jsem si to užil, byl to zábavný zápas,“ usmíval se Hellebuyck. „Oba týmy byly dobré, já jsem tam měl i trošku štěstí, ale i to k tomu patří.“ S reprezentací už byl Hellebuyck i loni v Minsku, ale jen jako trojka. Do brány se nedostal. Na příležitost v NHL stále čeká, Winnipeg jej draftoval v roce 2012 jako číslo 130.
Klíčová podle mladého gólmana byla hned první třetina. Finové v ní měli přesilovky, velký tlak. Gól ovšem nedali. „To byla nejtěžší část,“ přikývnul gólman. „Měli několik dobrých přesilovek, dobře si dávali puk, několikrát jsem jej ani neviděl.“
Hellebuyck sklidil pochvalu i od svých parťáků a trenéra Todda Richardse. „Chytal velmi dobře, podržel nás,“ děkoval brankáři kapitán amerického výběru Matt Hendricks.
Američané sice nepřivezli zvučná jména z NHL, ale tým mají talentovaný a kompaktní. Oporami jsou obránci Torey Krug, Seth Jones a Justin Faulk, útočníci jsou nebezpeční zejména z brejkových situací. Proti Finům byli velmi efektivní, trestali každou větší chybu soupeře.
I přes vydařenou Hellebuyckovu premiéru se dá podle zámořského zvyku očekávat, že v dalším duelu za Američany nastoupí do brány Campbell - hvězda mládežnických reprezentací. Campbell má dva tituly z mistrovství světa do 18 let (2009, 2010) a jeden titul s americkou dvacítkou (2010). Další zápas hrají Američané v sobotu proti Norsku od 20.15 hodin.