Už zítra se rozduní mantinely nejvyšší hokejové soutěže. Patnáctý ročník odehraje 14 týmů a kromě nováčka z Ústí na Labem chtěji všichni postoupit do play off. Fanoušci se mohou těšit na řadu nových jmen.
V největší hokejové hale v Česku, pražské Sazka Aréně, bude ve středu zahájen nový ročník extraligy. V samostatném 15. ročníku domácí nejvyšší soutěže se stejně jako před rokem představí čtrnáct celků, i když po skončení předešlé sezony to vypadalo, že jich bude netradičně patnáct. Představitelé klubů však v létě vyloučili ze svých řad Vsetín kvůli neplnění licenčních podmínek, a to jim po původně neplánovaném rozšíření pomohlo zamezit možným problémům v termínové listině. Právě neúčast šestinásobného mistra, jemuž se staly osudnými dlouhodobé finanční problémy, je jednou z hlavních změn v soutěži. Valaši se však se svým osudem stále nehodlají smířit, a když se jim rozhodnutí asociace klubů nepodařilo zvrátit u svazové arbitráže, obrátili se na soud. Se svou snahou o předběžné opatření, které by zabránilo startu extraligy, však neuspěli. Místo mezi elitou si vybojovalo Ústí nad Labem, které jako vítěz první ligy postoupilo přímo, bez nutné účasti v baráži. Původně měl vítěz druhé nejvyšší soutěže při zájmu o extraligu zaplatit 25 milionů korun, ale Asociace profesionálních klubů tuto podmínku po zásahu Úřadu pro ochranu hospodářské soutěže v únoru zrušila. Severočechy čeká premiérový start v extralize a jsou jediným týmem, který si jako cíl nestanovil postup do play off. Vedení Lvů by se podle svých prohlášení spokojilo se zachováním extraligové příslušnosti. Zbývající třináctka klubů je mnohem ambicióznější - všechny chtějí do play off, do nějž stejně jako před rokem postoupí deset týmů. Šest celků přímo, zbývající čtyři čeká předkolo. Představitelé tří klubů zatím na svých předsezonních tiskových konferencí mluvili o titulu či finále. Mistrovský pohár by nad hlavu rádi zvedli hráči Českých Budějovic, Pardubic a Liberce. Finalisté či semifinalisté uplynulého ročníku domácí nejvyšší soutěže dokázali udržet většinu klíčových hráčů. V Pardubicích zůstal nejlepší střelec extraligy Petr Sýkora, Liberec bude nadále spoléhat na brankáře Milana Hniličku a neoslabily ani České Budějovice. Jednotlivé týmy navíc své kádry i doplnily a pouze na severu Čech vyměnili šéfa střídačky - Josefa Palečka nahradil Slovák Dušan Gregor. Spolu se zlínským Ernestem Bokrošem budou jedinými zahraničními trenéry. Dalším mistrovským adeptem je bezesporu pražská Sparta. Šampion z předešlých dvou let své cíle oficiálně zveřejní až ve středu. Mužstvo trenéra Františka Výborného sice přišlo o klíčové hráče Jaroslava Hlinku, Jana Hlaváče a Ondřeje Kratěnu, podařilo se mu však získat zvučné posily v čele s Petrem Nedvědem. Se zkušeným útočníkem, ošlehaným NHL, budou Pražané útočit na zlatý hattrick. Vylepšit své výsledky z minulé sezony však chtějí i další celky. Na zkušenost se rozhodli vsadit ve Vítkovicích, kde angažovali například Viktora Ujčíka či Martina Pruska. Na výkon brankáře Romana Čechmánka a početnou cizineckou legii spoléhají v Třinci, Plzeň si hodně slibuje od vyrovnaného kádru a střelce Tomáše Vlasáka. Do skutečného boje o titul se hodlají poprvé podívat Karlovy Vary a pozadu nechtějí zůstat ani Kladno, Litvínov, Znojmo, Zlín či pražská Slavia. Nadcházející ročník extraligy, po kterém se uskuteční mistrovství světa v Kanadě, bude mít i jednu novinku související se vznikem Ligy mistrů pro nejlepší evropské celky. Do pohárového klání, které nahradí dosavadní turnaj Super Six, postoupí vedle mistra i vítěz základní části. První polovina soutěže tak získá nový náboj.
Program O2 extraligy: Středa 12. září - předehrávka 1. kola: 17:30 Slavia Praha - Mountfield České Budějovice. Čtvrtek 13. září - předehrávka 1. kola: 17:30 Bílí Tygři Liberec - Slovan Ústečtí Lvi (ČT2). Pátek 14. září - 1. kolo: 17:00 Oceláři Třinec - Geus Okna Kladno, RI Okna Zlín - Sparta Praha, 17:30 Litvínov - Znojemští Orli, Lasselsberger Plzeň - Vítkovice Steel, 18:00 Energie Karlovy Vary - Moeller Pardubice. Neděle 16. září - 2. kolo: 17:00 Vítkovice Steel - Bílí Tygři Liberec, Sparta Praha - Litvínov, Mountfield České Budějovice - Lasselsberger Plzeň, 17:30 Slovan Ústečtí Lvi - Slavia Praha, Geus Okna Kladno - RI Okna Zlín, Znojemští Orli - Moeller Pardubice, Energie Karlovy Vary - Oceláři Třinec.
