Tři "české" skupiny mají sice jasné favority, ale druhé postupové místo by mělo být v silách každého z české trojice. Plzeň o něj bude bojovat s Rapidem Vídeň a Dinamem Minsk. Spartu čeká APOEL Nikósie z Kypru a Tripolis z řecké ligy, v níž před lety působil letenský trenér Zdeněk Ščasný. Liberec má asi nejtěžší úlohu, protože spolu s Marseille jsou ve skupině nizozemský nováček v EL Groningen a portugalská Braga, od níž Liberec v roce 2006 utrpěl v Poháru UEFA debakl 0:4.
Schalke mělo ze všech týmů v osudí jasně nejvyšší koeficient a patří tedy k největším favoritům na celkové vítězství. Po třech sezonách v Lize mistrů se muselo doma spokojit se šestým místem a tedy jen s Evropskou ligou. Pro klub, který v roce 1997 v sestavě s Jiřím Němcem a Radoslavem Látalem vyhrál Pohár UEFA, tak nemůže být jiný cíl než další trofej. Italský kouč Di Matteo má v kádru několik hvězd v čele s nizozemským kanonýrem Huntelaarem. Sparta si zahraje na jednom z nejmodernějších evropských stadionů, jakým Veltins Arena pro 62 tisíc diváků nepochybně je.
APOEL Nikósie už dávno není podceňovaným kyperským trpaslíkem. V Lize mistrů dokázal porazit Porto i Lyon a v roce 2012 ho až ve čtvrtfinále zastavil Real Madrid. Letošní prohra ve 4. předkole s Astanou byla velkým zklamáním, které bude chtít tým pod taktovkou gruzínského kouče Kecbaji určitě napravit.
Villarreal už zažil semifinále Ligy mistrů i Evropské ligy. "Žlutá ponorka" sice nedávno prošla krizí a pádem do druhé ligy, nyní už ale znovu patří mezi elitu, což potvrdila šestým místem v domácí soutěži hned za pěticí účastníků Champions League. Oporami jsou brankář Asenjo, kapitán Soriano či posila do útoku Soldado.
Dvaatřicetinásobný rakouský mistr Rapid Vídeň jen těsně přišel o Ligu mistrů, když nejprve vyřadil Ajax a následně jen o gól prohrál se Šachtarem Doněck. Nebezpečný bude zejména slovinský útočník Berič, který dal v minulé sezoně rakouské ligy 27 gólů.
Olympique Marseille na slavná devadesátá léta, kdy mimo jiné vyhrál Ligu mistrů, dnes jen vzpomíná. I na jaře skončil doma jen čtvrtý, ale v pohárové Evropě je pravidelným účastníkem se spoustou zkušeností. Po nevydařeném startu do sezony vyměnil kouče, na lavičku usedl Španěl Míchel. V týmu má několik členů širšího francouzského kádru v čele s gólmanem Mandandou i talentované hráče z Afriky a Jižní Ameriky.
Devět let starý debakl s Bragou asi liberecké fotbalisty nestraší, protože ho nikdo ze současného kádru nezažil. O Groningenu může svým spoluhráčům i trenérovi vyprávět stoper Švejdík, který tam odehrál čtyři sezony.
V osudí byly kluby z 24 zemí, největší zastoupení měla Francie se čtyřmi týmy. Vůbec poprvé se kvalifikovalo do skupiny mužstvo z Albánie a překvapením je také účast dvou klubů z Ázerbájdžánu. Nepříjemnému cestování se však české kluby vyhnou.
Soutěž se v této podobě hraje teprve posedmé a Sparta bude hrát popáté základní skupinu. Dvakrát postoupila do vyřazovací fáze, kde ji zastavily anglické kluby Liverpool a Chelsea.
Pro Plzeň je to druhý pokus, při premiéře došla v roce 2013 do osmifinále, v němž prohrála s Fenerbahce. O rok později se Viktoria dostala stejně daleko, když do vyřazovací fáze přešla díky třetímu místu ve skupině Ligy mistrů a tam ji zastavil Lyon. Ve stejné sezoně postoupil do vyřazovací části i Liberec, ale ztroskotal na Alkmaaru.
Na postup může stačit i sedm bodů, na druhé straně i deset bodů v závislosti na vývoji může být málo, o čemž se přesvědčila Sparta před dvěma lety. K 24 postupujícím se připojí osm klubů ze třetích míst v Lize mistrů. Finále se bude hrát 18. května v Basileji.
Ve hře budou i nemalé peníze, i když s lukrativní Ligou mistrů se druhá klubová soutěž měřit nemůže. Za postup do skupiny kluby inkasují po 2,4 milionu eur, tedy téměř 65 milionů korun. Za každé vítězství pak do pokladny přibude 360 tisíc eur, za remízu 120 tisíc, prémie jsou stanoveny i za postup do dalších kol.
Český trojlístek může výrazně vylepšit koeficient a možná i posunout Česko na dvanácté místo, které by znamenalo v roce 2017 přímý postup do Ligy mistrů i do Evropské ligy. Zatím ho drží Švýcaři, ale ti mají ve hře už jen dva zástupce.
