Tuhle pikantérii si prostě NFL nemohla nechat ujít! Točící se los svedl v letošní sezoně dohromady Denver Broncos a Carolina Panthers a je logické, že dva týmy z únorového Super Bowlu vedení ligy nasadilo do sledovaného premiérového zápasu sezony. Repríza titulového boje se odehraje v noci na pátek (zápas začíná ve 2.30 ráno českého času a vysílají ho stanice Sport 1 a Sport 2).
Je to unikát. V základní části NFL se týmy ze dvou různých konferencí potkávají jen jednou za čtyři roky, takže pro ligu tohle byla skvělá šance jak začít novou sezonu. Poslední účastníci Super Bowlu se hned na úvod dalšího ročníku střetnou poprvé po 36 letech. V roce 1970 proti sobě nastoupili Kansas City Chiefs a Minnesota Vikings.
„Říkám vám, že to bude skvělý zápas,“ slibuje Cam Newton, quarterback Caroliny.
Legendární quarterback Broncos Payton Manning po triumfu v Super Bowlu ukončil kariéru a pozornost se teď soustředí právě na Newtona. V minulé sezoně si vysloužil cenu MVP pro nejužitečnějšího hráče sezony, ovšem v samotném Super Bowlu fatálně zklamal. Vrcholem byl upuštěný balon v závěru zápasu, po němž se ani nenamáhal sehnout. Navíc pak své pocity neunesl na tiskovce, z které utekl jak malý kluk.
„Nikdo nemá rád porážky, takže to beru extrémně osobně,“ připouští Newton, zároveň se však křečovitě brání označovat noční zápas jako odvetu.
„Jen jdeme hrát fotbal. O tom to celé je. Hodně lidí z toho chce dělat odvetu, není to odveta. Je to jen náš další soupeř,“ říká Newton o Denveru. „Je to skvělý tým, tomu rozumíme. My jím chceme být taky.“
Obě mužstva se od Super Bowlu proměnila. Panthers přišli o velkohubého Joshe Normana, z kterého na volném trhu udělal Washington pětiletou smlouvou na 75 milionů dolarů nejbohatšího cornerbacka historie. Naopak se jim po zranění vrací receiver Kelvin Benjamin.
Denver ztratil z vítězného kádru deset hráčů, kromě Manninga například defenzivní hráče Malika Jacksona a Dannyho Trevathana, navíc se jim zranil defenzivní end Vance Walker. Největší problémy však měli Broncos na nejdůležitější pozici quarterbacka. Po Manningově konci se jim nepodařilo udržet ani Brocka Osweilera, kterého si vytáhl Houston. Úřadující šampiony Super Bowlu tak do prvního zápasu nové sezony paradoxně povede až loňská trojka Trevor Siemian, kterého si Broncos před rokem vzali až v sedmém kole draftu jako číslo 250.
