Letos se golfová legenda nechala nafotit pro časopis ESPN Magazine v rámci seriálu Body Issue, uměleckých aktů slavných sportovců. Bránil se tomu, ale přesvědčil ho syn. „Tati, skoro v osmdesáti jsi v lepší kondici než třicátníci,“ říkal mu. Gary Player, který se zúčastnil exhibice v plzeňském Golf Parku Dýšina, na nabídku kývl a v 77 letech se stal nejstarším nahým modelem magazínu. Mělo to ohromný ohlas.
Lidi šokovalo, jak může mít někdo téměř v osmdesáti tak vysportované, šlachovité tělo. „Měl jsem větší publicitu než po triumfu na Masters. Psalo mi moře lidí, že fotka je inspirovala k tomu, aby se sebou začali něco dělat,“ radoval se Player po zveřejnění snímku s obřím golfovým míčkem nad hlavou.
„Volal mi třeba muž z Iowy, že je tlustý a brzo umře. Ale když mě viděl, začal cvičit a jíst jen poloviční porce.“ Slavný golfista nelenil, a aby ho podpořil, zavolal mu z Jižní Afriky do USA. Americký tlouštík nemohl uvěřit svým uším.
Playerův otec dřel v jihoafrickém Johannesburgu v dole na zlato v hloubce 3000 metrů pod zemí za 100 liber měsíčně, matka mu umřela na rakovinu, když mu bylo osm. Sestra odešla na internát, bratr do války, a tak se musel o sebe postarat sám. Byl droboučký, ani ne 170 cm vysoký, sám si musel i vařit. „Cítil jsem se osamělý a často jsem brečel. Těžkosti vás ale posilují a tahle situace mě naučila vážit si věcí. Být vděčný za postel a za toaletu. Vždyť ve světě živoří miliony chudých lidí.“
Přes těžkou finanční situaci si otec vzal půjčku a malému Garymu koupil sadu golfových holí. Začal hrát ve 14 letech a v šestnácti prohlásil, že se jednou stane golfovou jedničkou. Rok nato se stal profesionálem, který za svou bohatou kariéru vyhrál v šesti dekádách 165 turnajů na všech kontinentech.
Kvůli golfu nacestoval 25 milionů kilometrů
Říká se, že Černý rytíř, jak se Playerovi přezdívá pro oblibu černého golfového oblečení, toho nacestoval po světě ze všech sportovců nejvíc – neuvěřitelných 25 milionů kilometrů. Za svůj život strávil v letadle putováním z turnaje na turnaj víc než tři roky. S manželkou má šest dětí a 21 vnoučat. S ní i svými potomky se toulal světem, s chůvou a učitelem v závěsu.
Spočítáno má, že odpálil 11,4 milionu míčů. Jeho 24 vítězství na PGA Tour a 9 primátů v majorech v šedesátileté kariéře profesionálního golfi sty mluví samo za sebe. Své poslední Masters odehrál 10. dubna roku 2009. To mu bylo 73 let.
Neúnavný „mladík“ z Jižní Afriky je stále aktivním golfi stou, ale to by jeho vitalitě nestačilo. Stojí i v čele uznávané golfové projekční kanceláře, Gary Player Design má ve svém portfoliu 320 hřišť po celém světě, mezi která patří také karlovarské Cihelny.
Nadace nesoucí jeho jméno podporuje znevýhodněné děti po celém světě, na charitativních turnajích vybírá desítky milionů dolarů. Jeho hřebčín získal celosvětový věhlas v chovu plnokrevných dostihových koní, pěstuje víno. Jeho bratr Ian je zase světoznámý tím, že zachránil bílé nosorožce před vyhynutím.
Je to hodně citlivý člověk. Před cestou na Dýšinu ukázal Player manželce Prahu, kterou považuje za jedno z nejhezčích měst. Když viděl historické památky pokreslené od sprejerů, draly se mu do očí slzy. „Proč si to necháváte zničit? Za dvacet let z té krásy nebudete mít nic,“ odhadl.
