Po návratu z KHL to byla dost možná jeho nejpovedenější etapa. Slunná Florida, to bylo něco, tam to Jaromíru Jágrovi sedělo. V týmu Panthers působil od února 2015 až do loňského léta, měl vedle sebe skvělé spoluhráče, byl dostatečně vytěžovaný, sbíral kupu bodů, lámal rekordy a bavil se. Na ledě i mimo něj. Je jasné, že v tomhle týmu na něj jen tak nezapomenou.
„Když ho sem vyměnili z New Jersey, všichni jsme byli překvapení, ale také nadšení," vzpomínal americký útočník Nick Bjugstad, který stejně jako ostatní nevěděl, co od hokejové legendy čekat. „Jenže on se vůbec nechoval jako hvězda nebo budoucí člen Síně slávy, byl jako jeden z nás," dodal pro NHL.com.
Florida byla roky známá jako klub, kam veteráni chodí dožívat. Podobně jako důchodci, kteří si užívají sluneční paprsky od brzkých ranních hodin a teplé dny v průběhu celého roku i Jágrovo obouchané tělo drželo dobře. Stejně tak fungovala i jeho mysl. K ruce dostal skvělé parťáky a výsledkem bylo 130 kanadských bodů ve 181 zápasech. Nadstandardní bilance.
„Sledovat jeho přístup k zápasům a tréninkům pro nás kluky v šatně hodně znamenalo," opakoval už poněkolikáté Bjugstad. „Každý z jeho rad a schopností hodně čerpal, hlavně Aleksander Barkov a Jonathan Huberdeau. A bylo jedno, jestli jste si s ním povídali, nebo ho sledovali bojovat v rozích," vysvětloval majitel bronzové medaile z mistrovství světa v roce 2013.
Co funguje pro spoluhráče jako motivace je také Jágrova hokejová dlouhověkost. V současné době je veteránem každý třicátník a jen ti nejlepší dokáží v NHL sehnat práci po 35 letech věku. „Může být pyšný, my se můžeme tak maximálně modlit, abychom hráli tak dlouho a tak dobře, jako on. Bylo mi ctí si s ním zahrát," chválil Bjugstad.
Nejvíce si ze spolupráce ale odnesli jeho útoční parťáci. Dvaadvacetiletý Barkov patří mezi nejvšestrannější muže a minulý víkend se zúčastnil All-Star Game, Huberdeau je zase nejproduktivnějším mužem v klubu. „Nejdřív bylo hraní s ním prostě něco bláznivého, ale tolik mi to zjednodušil. Vůbec neřešil, že je legenda, jen se nám snažil pomáhat," vzpomíná kanadský hokejista.
Jágr ale kromě hokejových dovedností také uměl okolí skvěle pobavit. I když kolikrát to ani nebylo cílené. S jedním postřehem se na Twitteru svěřil čtyřiatřicetiletý Mike McKenna, náhradní gólman, který byl několikrát týmem Panthers v průběhu Jágrova působení povolán do akce.
„Stále nemůžu uvěřit, že jsem měl to privilegium, že jsem mohl být jeho spoluhráčem. Nezapomenu, jak jsme s Robertem Luongem pozorovali, jak mezi třetinami strčil hlavu do kádě plné ledové vody. Snad nikdy nepřestane hrát," napsal McKenna.
