Rekord Marka Židlického se ocitl v ohrožení. Dvacetiletý obránce Ty Smith z New Jersey bodoval v prvních pěti zápasech NHL. Juniorskému mistrovi světa z Ostravy, pro kterého nebyl problém ve WHL nasbírat i osm bodů za večer (3+5), chyběl jediný obodovaný duel k dorovnání maxima českého beka. Ve více než stoleté historii NHL dokázal coby obránce v prvních šesti zápasech kariéry bodovat pouze mostecký rodák. Povedlo se mu to v ročníku 2003/04 v dresu Nashville Predators. Kanadský mladík, sedmnáctka draftu 2018, měl ale rekordní zápis na dosah.
Pět zápasů, šest bodů (1+5). Taková byla Smithova bilance po vstupu do NHL. První gól vstřelil hned při premiéře proti Bostonu. „Na jednu stranu je fajn, že pomáhám tvořit ofenzivní šance,“ odpovídal novinářům. „Zároveň si ale uvědomuji, že musím vylepšit své bránění. Také musím nabrat svalovou hmotu.“ V hodnocení +/- byl přitom v tu chvíli na čísle +5, žádné bezhlavé útočení bez zajištěné obrany.
I tohle vypovídá o charakteru dvacetiletého nováčka. Ani po premiérové trefě v NHL nelétal v euforii. Když se ho žurnalisté ptali na pocity poté, co první trefou v elitní soutěži poslal svůj tým šest minut před koncem s favorizovanými Bruins do prodloužení, reagoval pohotově: „No, v prvé řadě jsme prohráli,“ řekl pro nhl.com a poukázal na neúspěšné nájezdy.
Rekord Marka Židlického, který si v sezoně 2011/12 zahrál v dresu New Jersey finále Stanley Cupu, chtěl Smith pochopitelně minimálně dorovnat. Věřil si. Bodovat v pěti premiérových zápasech NHL se kromě Židlického a Smithe povedlo jen čtyřem obráncům. Už tohle byl úspěch. Philadelphia ovšem sérii stopla. Český rekord odolal. To ovšem nic nemění na skutečnosti, že Devils se chlubí dalším skvělým bekem.
Emotivní zlato z Ostravy
V organizaci to ostatně vědí moc dobře. „Jsi ďábel chlapče, jsi ďábel,“ říkal Smithovi trenér John Hynes, když v září 2018 loučili po předsezonním kempu. Osmnáctiletý mladík, kterého si Devils o tři měsíce dřív vybrali na draftu jako svou první volbu, málem udělal první tým. Poslat talent zpět mezi juniory byla těžká volba, ze sestavy ho „vyškrtli“ mezi posledními.
„Máš skvělé hokejové myšlení a parádně bruslíš, přesto bude pro tvůj vývoj nejlepší, když se vrátíš do juniorky,“ vysvětloval mu Hynes. „Až se tady jednou zabydlíš, tak chceme, aby z tebe byl rozdílový hráč.“
To si přál odmalička i Smith. Přesun do juniorky bral jako šanci. Na mistrovství světa do 20 let sice nejdřív musel v roce 2019 kousat zklamání ze čtvrtfinálového vyřazení s Finskem (1:2p), ovšem o rok později už v Ostravě slavil jako asistent kapitána kanadské zlato. V emotivním finále proti Rusku navíc pomohl během necelých sedmi minut k otočce z 1:3 na 4:3. A turnajový účet? V 7 zápasech nasbíral 3 body (0+3). „Juniorské mistrovství světa je pro začínající hokejisty skvělá zkušenost,“ pochvaloval si pro TSN.
Vzor? Můj táta
Jeho vzorem byl odmalička táta. Žádná z hvězd NHL. „Ve otci má skvělého mentora,“ přitakal analytik TSN Craig Button. „Je to výjimečně chytrý hráč.“ Ostatně, právě táta ho postavil na brusle už ve dvou letech. A spolu také u televize ladili hráčskou techniku.
„Když jsme se dívali na zápasy NHL v televizi, říkal jsem, že jednou tam budu hrát,“ svěřoval se Smith pro The Athletic. „Jednou jsme šli s otcem u nás v Lloydminsteru na zápas tamního týmu. Zeptal se mě, jestli bych chtěl tady v dospělosti hrát. Odpověděl jsem mu, že ne. Mým cílem bylo dostat se nejdříve do WHL a pak do NHL. Měl jsem velké štěstí v tom, že se mnou sledoval hokejové přenosy, a radil mi, ať sleduji ty nejlepší obránce. Řekl bych, že tyhle rady se zčásti promítly v mém hokejovém myšlení.“
V juniorské WHL odehrál čtyři kompletní sezony. Poslední dvě týmu Spokane Chiefs šéfoval jako kapitán. A připsal si několik klubových rekordů. Nejvýraznější? Osm bodů za zápas. Loni v únoru se proti Seattlu blýsknul hattrickem a pěti asistencemi. Kdo držel rekord před ním? Ty Smith se sedmi body...
Kromě hokeje ovšem skvěle zvládal i školu. V sezoně 2016/17 obdržel klubovou cenu pro hráče s nejlepšími studijními výsledky. O rok později toto ocenění získal napříč celou ligou. A aktuálně své kvality ukazuje v NHL. Po výborném rozjezdu ho sice přibrzdila týmová karanténa kvůli koronaviru, ale teď už zase září. Z posledních tří zápasů má tři body (0+3), celkově je s 11 body ze 17 zápasů (2+9) nejlepším nováčkem soutěže mezi obránci. V klubové produktivitě New Jersey se pak drží třetí za Pavlem Zachou (6+8) a Jackem Hughesem (4+8).
