Mistr tahů v NHL. Stratég Fletcher (†90) přivedl prvního Čecha, z Calgary udělal šampiony
Až na jednu sezonu strávil celou kariéru v nějaké funkci klubu NHL. Cliff Fletcher, který v pátek zemřel ve věku 90 let, byl nekonvenční stratég. Do St. Louis přivedl v době železné opony Jaroslava Jiříka, prvního Čecha. Z Calgary vyměnil mladého Bretta Hulla, aby získal hráče, kteří pak Flames pomohli ke Stanley Cupu. Toronto za jeho éry dvakrát postoupilo do finále konference. Po trejdu deseti hráčů přivedl Douga Gilmoura, kapitána Wendela Clarka vyměnil do Quebeku za Matse Sundina. Až do minulé sezony pro Maple Leafs pracoval jako zvláštní poradce.
V hokejovém byznysu se Cliff Fletcher pohyboval sedmdesát let, působil ve vedení několika klubů. Jeden z nejuznávanějších mužů v oboru a člen Hockey Hall of Fame začínal v roce 1956 jako skaut v rodném Montrealu, v Canadiens pod legendárním GM Samem Pollockem dostal tu nejlepší školu. Říkali mu „Trader Cliff“, přezdívku „Stříbrná liška“ dostal díky bílým vlasům i mazanosti, s jakou si počínal.
Po deseti letech přešel do právě vzniklých St. Louis Blues, kde ve stejnou dobu začínal dráhu trenéra NHL Scotty Bowman. V prvních třech sezonách se tým probojoval pokaždé do finále Stanley Cupu, což dodnes žádný jiný nový celek nedokázal. Fletcher začal už na sklonku 60. let lanařit i české hokejisty. „Věděli jsme, jak jsou dobří, ale problém byl v tom dostat povolení, aby mohli odejít,“ vzpomínal před pár lety v rozhovoru pro deník Sport a web iSport.
Zajímal se o víc hráčů. Nejvíc o řízného Josefa Horešovského, nejlepšího beka olympiády v Grenoblu 1968. Strávil několik týdnů s týmem Sparty, poznal kouče Luďka Bukače, v Kladně sledoval Františka Pospíšila. V srpnu však vtrhly do Československa ruské tanky. Po krátkém uvolnění přituhlo. Jediným úlovkem se stal 30letý Jaroslav Jiřík, první český vyslanec v NHL. Za St. Louis sehrál v ročníku 1969/70 tři zápasy, zbytek strávil na farmě v Kansas City.
„Chtěli jsme, aby zůstal, jenže kvůli rodině se vrátil domů. Nicméně považovali jsme to za velký průlom a mysleli, že do NHL zamíří i jiní hráči. Vedli jsme dialog s hokejovou asociací a sportovní agenturou (Pragosport), která hráče vyvážela. Za každý transfer jsme byli připravení slušně zaplatit. Po vpádu Rusů se však dveře zavřely a my už žádné hráče nedostali,“ líčil Fletcher.
Jágr? Úžasný hráč, velikán, tvrdil
Dalším jeho úlovkem se stal až po olympiádě 1988 Jiří Hrdina. Od roku 1972 pracoval Fletcher jako GM pro jiný nový klub NHL Atlanta Flames, který se po osmi letech přestěhoval do Calgary. Pod jeho vedením se Flames stali vážným uchazečem o titul a v roce 1986 poprvé postoupili do finále Stanley Cupu, kde podlehli Montrealu. O tři roky později už se stali šampiony. S hráči jako veterán Lanny McDonald, Joe Nieuwendyk, Mike Vernon, Al MacInnis, Joe Mullen, Doug Gilmour v sestavě dosáhli svého prvního a dosud jediného triumfu.
Fletcherovi náleželo i několik jiných prvenství. Na konci března 1989 za Calgary poprvé nastoupil Sergej Prjachin jako první ruský hráč, jemuž v baště komunismu SSSR povolili hrát v NHL. Po vítězné sezoně se celek Calgary představil ve dvou zápasech v Praze. V kádru už měl ruskou hvězdu Sergeje Makarova, proti šampionům NHL debutoval za reprezentaci Československa Jaromír Jágr. V útoku s Robertem Holíkem a Robertem Reichlem, jehož Fletcher později draftoval do Calgary Flames.
„V té době vypadal nejlíp. Jen mi přišlo, že v sobě neměl takovou dravost jako ti dva. Byl však nesmírně šikovný. A Jágr? Úžasný hráč! Velikán, jakých se najde málo. Jeden z nejlepších, kteří kdy hokej hráli,“ povídal Fletcher v rozhovoru pro deník Sport.
Jeho čas v Calgary se naplnil v roce 1991, kdy zamířil do TorontoMaple Leafs. Začátkem následujícího roku vtiskl mistr odvážných tahů další výraznou pečeť bombastickou transakcí deseti hráčů s jeho bývalým klubem z Alberty. Klíčovou postavou trejdu byl přitom centr Doug Gilmour.
„Slyšeli jsme, že došlo k výměně. V té době ještě nebyly sociální sítě, donesly se k nám jen dohady. Snažili jsme se někam schovat, aby nás nenašli, kdyby se to někoho týkalo,“ vzpomínal s úsměvem tehdejší kapitán Wendel Clark. „Ale Cliff byl nejmilejší člověk, jakého jsem v hokeji potkal. Vždycky si pro nás našel čas. A pokud šlo o budování týmu, věděl, co dělá,“ dodal.
Co byla Fletcherova zásluha?
Šestnáct měsíců po výměně se Maple Leafs pod vedením nového kouče Pata Burnse na jaře 1993 probili do finále konference. Los AngelesKings v něm i díky hattricku Wayna Gretzkyho zvítězili 5:4, „Great One“ označil zápas za nejlepší, jaký hrál. Toronto tehdy mělo k postupu do finále Stanley Cupu nejblíž od svého posledního triumfu v roce 1967.
„Byla to Cliffova zásluha. Sestavil skvělý tým. Fakt jízda,“ vzpomínal Gilmour. Za rok tým postoupil mezi nejlepší čtyři celky znovu. Ale na jedno vítězství se bitvě o Pohár nepřiblížili dlouho předtím ani potom. Ani za éry Darryla Sittlera a Lannyho McDonalda na konci 70. let, ani později s Matsem Sundinem nebo nedávno s Austonem Matthewsem a Mitchem Marnerem.
Za svého panování přivedl Fletcher do týmu i borce jako Glenn Anderson, Dave Andreychuk, Mike Gartner. Další krok, jímž změnil historii klubu, provedl v roce 1994, kdy poslal miláčka fanoušků Clarka do Quebec Nordiques za Sundina. Švédský centr se pak stal obrovskou ikonou Maple Leafs a nedávno se vrátil v roli poradce pro hokejové záležitosti.
Posledním velkým počinem Cliffa Fletchera v Torontu byl trejd Gilmoura do New Jersey na jaře 1997. Potom si užíval důchodu na Floridě, než po dvou letech nastoupil jako poradce k Tampa BayLightning. V zimě 2001 ho jmenovali generálním manažerem Phoenix Coyotes, brzy však předal funkci Mikeu Barnettovi a přešel do pozice viceprezidenta. V Arizoně strávil šest let, v roce 2004 byl uveden do Hokejové síně slávy. V dubnu 2007 ho Coyotes i s Barnettem propustili.
O devět měsíců později se vrátil do NHL coby generální manažer Maple Leafs. Dal však jasně najevo, že už nechce pracovat na plný úvazek. Ve funkci zůstal jen do příchodu Briana Burka v listopadu 2008 a ujal se poradní role, kterou zastával až do konce života.
Hokejový management se stal u Fletcherů rodinnou tradicí. Syn Chuck Fletcher pracoval jako GM nebo asistent generálního manažera pro Floridu, Anaheim, Pittsburgh, Minnesotu a Philadelphii. „Jen málokdo v historii hokeje měl na tento sport tak hluboký a trvalý vliv jako Cliff Fletcher. Obdivovali ho pro jeho bystrý odhad talentu, uznávali pro manažerskou prozíravost a milovali pro jeho povahu. Hokeji věnoval sedm desetiletí a v nesčetných rolích po sobě zanechal pozoruhodný odkaz,“ prohlásil šéf NHL Gary Bettman.
