Šlo žádat o lepší finiš letošní sezony? Asi ne. Neuvěřitelný, nezapomenutelný, na druhou stranu možná nespravedlivý konec. Lewis Hamilton odkroužil na prvním místě úplně celou Velkou cenu Abú Zabí. Pak ale přišla nehoda Nicholase Latifiho, safety car a kontroverzní rozhodnutí komisařů. Vyčistili Maxi Verstappenovi cestu od všech jezdců, kteří byli o kolo zpět a před posledním okruhem restartovali závod. Nizozemec se na nových gumách přehnal přes rivala a propuknul v slzy. Je mistrem světa.
Otřepaná fráze o boji do posledních sekund… Není konec, dokud opravdu neprotnete cílovou pásku. Ač jsou to většinou pouze planá slova, tady platila dokonale. Lewis Hamilton odjel perfektní závod, ještě pět kol před cílem měl na Maxe Verstappena náskok deseti sekund a zástup šesti monopostů o okruh zpět, kteří Nizozemci blokovali prostor pro stíhací jízdu. Pak ale Nicholas Latifi rozstřelil svůj Williams o bariéru a odstartoval sled událostí, které vyústily v jediné. Max Verstappen se stal letošním mistrem světa!
„Absolutně neuvěřitelné. Maxi, jsme na tebe tak pyšní,“ hulákali zástupci Red Bullu do vysílačky.
„O, můj bože, kluci, já vás tak miluju,“ brečel Verstappen, kterému vítězství spadlo doslova z nebe. Deset okruhů před konce se komentátoři anglického přímého přenosu spojili s šéfem stáje Christianem Hornerem. „Max do toho dává naprosto všechno, jede skvěle, ale musel by se stát zázrak, abychom vyhráli,“ řekl Horner. A on se stal.
Hamilton již na startu Velké ceny ukázal, že si půjde tvrdě za svým. Po zhasnutí světel zareagoval nejrychleji z celého pole a přehnal se před Verstappena ještě před úvodní zatáčkou. Ten mu sice manévr vrátil, vytlačil jej při tom však z trati, a tak Britovi nezbylo nic jiného, než si mimo vyznačenou dráhu zkrátit cestu. Opět tak vyplaval v čele a Nizozemec se zlobil na traťové komisaře, že jeho rivala nepenalizovali. To ještě netušil, že jejich rozhodnutí mu nakonec přihraje titul.
Pomoc ostatních
Od toho momentu Hamilton takřka zůstal na první příčce. Pouze při úvodní výměně pneumatik se Brit zařadil za Verstappenova kolegu Sergia Péreze, který předvedl mohutný výkon. S naprosto sjetými gumami držel Mexičan s přezdívkou Checo rozžhavený Mercedes za sebou. Týmovému parťákovi tím získal téměř deset sekund. Oba rivalové tak byli opět pohromadě.
„Checo je legenda,“ okomentoval heroický souboj Verstappen. „Absolutní zvíře,“ odpověděl mu Horner ve vysílačce.
S Hamiltonovým výkonem formule se ale Nizozemcův Red Bull nemohl rovnat. Sedminásobný šampion stále ujížděl a čtyřiadvacetiletý mladík hledal skulinky, jak na o dvanáct let staršího soka vyzrát. Nakonec potřeboval další pomoc. Ne od Péreze, nýbrž od Latifiho, který se soubojem o titul neměl nic společného. Na starých pneumatikách a zašpiněné trati Kanaďan ztratil trakci a narazil do bariéry. Okamžitě začaly vlát žluté vlajky a na trať se vydal safety car.
Klíčové rozhodnutí
„To snad není možné,“ komentoval situaci Hamilton. Verstappen už v ten moment stál v boxech a sledoval, jak mechanici obouvají jeho vůz do červené sady pneumatik. Na trať se vrátil za Hamiltonem, Landem Norrisem, Fernandem Alonsem, Estébanem Oconem, Charlesem Leclercem, Sebastianem Vettelem a Daniele Ricciardem. Vozová hradba, přes kterou by se včas nedostal, ani kdyby seděl v raketě.
Okamžitě propukla vyjednávání. Nakonec se ředitel závodu Michael Masi rozhodl, že jezdci o kolo zpět musí vyklidit cestu. „To není správné!“ rozčiloval se do vysílačky Toto Wolff, šéf Mercedesu. „Jsme tady, abychom závodili,“ odpověděl suše Masi. A tak se závodilo. Jeden okruh o vše, Hamilton už věděl, že je zle. Vjížděl do něj s téměř 50 kol starými bílými (nejtvrdšími) pneumatikami, zatímco Verstappen měl zbrusu nové červené (nejměkčí).
Ač Brit bojoval, neubránil se. Nizozemský mladík se před něj natlačil a dojel si pro titul mistra světa v možná nejdramatičtější sezoně vůbec. „Velká gratulace Maxovi a jeho stáji, oba jsme předvedli skvělou práci. Jsem vděčný a hrdý na svůj tým. Dali jsme tomu všechno, byla to možná nejtěžší sezona v mém životě,“ pogratuloval Hamilton sokovi.
Mercedes ale podal proti výsledku závodu dva protesty. Jednak se mu nelíbilo rozhodnutí vedení závodu, které mělo nesprávně vést proceduru restartu a umožnilo v napínavém závěru pětici jezdců - Landu Norrisovi, Fernandu Alonsovi, Estebanu Oconovi, Charlesi Leclercovi a Sebastianu Vettelovi - předjet zpomalovací vůz. Díky tomu se Verstappen přiblížil k Hamiltonovi, jehož v závěru udolal. Další protest „Stříbrných šípů“ směřoval k Nizozemcově jízdě za safety carem. Organizátoři ale ještě večer oba protesty zamítli.
