Roky byl symbolem obrovského talentu, kterému často chybí stoprocentní nasazení. Americký útočník Phil Kessel dlouho patří k hvězdám NHL, ale až v osmadvaceti letech se mu dostává zaslouženého respektu. Zkušený útočník táhne Pittsburgh Penguins za čtvrtým Stanley Cupem v historii klubu a je největším adeptem na zisk trofeje pro nejlepšího hráče letošního play off.
Jaká to proměna! Z Toronta jej fanoušci doslova vyhnali. V kanadské metropoli sice Kessel zažil střelecky velmi bohaté sezony, přesto se stal jedním ze symbolů úpadku slavného týmu, který je nejdéle ze všech celků NHL čekající na triumf ve Stanley Cupu a v současnosti prochází masivní rekonstrukcí.
Rodák z amerického Madisonu si v největším kanadském městě užil své. Na ledě střílel gól za gólem, ale kvůli prachbídné hře v obranném pásmu byl pod ostrou palbou místních médií. Šli po něm a tichý kluk z malého amerického městečka je na oplátku také neměl příliš v lásce. Často se dostávali do křížku. Členové místních médií napadali útočníka, že fláká tréninky a ve výsledku z toho bylo několik veřejných incidentů.
VIDEO: Podívejte se na incident mezi Kesselem a torontským novinářem
Na konci minulé sezony ale přišlo osvobození. Potápějící Toronto Kessela vyměnilo do Pittsburghu za několik mladých talentů a skvěle bruslící Američan našel novou chuť do hry. V prvních měsících v Pensylvánii se zkušený střelec na křídle Crosbyho lajny příliš neprosazoval, po příchodu trenéra Mikea Sullivana se ale všechno změnilo. Nový kouč mu našel místo ve třetí řadě vedle Nicka Bonina s Carla Hagelina a už trochu zatracovaný střelec se začal znovu pravidelně prosazovat.
To nejlepší ale přišlo až v letošním play off. S 21 body v 22 utkání je baculatý útočník nejproduktivnějším hráčem Pittsburghu a tým kolem hvězd Crosbyho a Malkina táhne za stříbrným pohárem, ke kterému Penguins chybí už jedno jediné vítězství.
„Jeho výkony jsou neskutečné. Hlídáte Crosbyho, Malkina, Letanga a pak takhle ze zálohy na vás vyrukuje takový střelec, je děsně rychlý, má skvělou střelu. V letošním play off je opravdu nezastavitelný. Hodně nedoceněný hráč,“ chválil při finále Východní konference Kessela trenér Tampy Jon Cooper.
Z nechtěného tahounem
Je to opravdu až pohádkový příběh. Tichý Američan z Wisconsinu, který vzezřením připomíná spíš dřevorubce, něž profesionálního sportovce si za desetiletou kariéru v NHL prošel několika těžkými zkouškami.
Na začátku kariéry jej zbrzdila rakovina varlat, kterou úspěšně porazil. Po sezoně 2008/2009, kdy poprvé překonal hranici 30 branek za sezonu, přišla překvapivá výměna z Bostonu do Toronta. Tam jej tehdejší kouč Ron Wilson nařkl, že ve své trenérské kariéře nezažil příliš mnoho hráčů, které by bylo těžší trénovat než jeho a že mu chybí fyzička. Pak následovaly opakované incidenty s kanadskými novináři a závěrem jej přísný kouč John Tortorella k překvapení všech vynechal z americké nominace na Světový pohár.
VIDEO: Rozhovory zkrátka nejsou Kesselovou silnou stránkou
"Jasně, člověk je z toho pokaždé zklamaný. Mám za sebou docela dobré play off a na všech turnajích, kam mě nominovali, jsem si rovněž vedl docela dobře. Ale na druhou stranu nyní bojujeme o Stanley Cup, takže zklamání nemůže být zase tak velké." řekl před nedávnem Kessel, jenž za americkou reprezentaci nastoupil na předchozích dvou olympiadách a v ruském Soči byl dokonce s osmi body nejproduktivnějším hráčem USA.
Pittsburské angažmá zkrátka pro Kessela nemohlo přijít v lepším stádiu kariéry. Je uvolněný, při rozhovorech se opět směje, znovu si užívá střílení gólů. A co víc, stačí už kousek a jeho jméno bude navždy vyryto na nejslavnější hokejové trofeji a třeba těch pohárů nakonec bude ještě víc...
