Hokejoví fanoušci moc dobře vědí, o koho jde. Nathan Walker, maličký podsaditý Australan, jehož životním snem bylo zahrát si v NHL. V noci ze soboty na neděli se mu splní, v dresu Washingtonu nastoupí do zápasu proti Montrealu. „Každý má šanci, jen musíte tvrdě pracovat. Pak se vám může splnit každý sen,“ říkal v době, kdy ještě válel za Vítkovice.
Jeho příběh baví. Narodil se v Cardiffu, ale už ve dvou letech se s rodiči odstěhoval do Austrálie. Brusle poprvé obul v šesti letech. „V televizi jsem viděl film Mighty Ducks a tak se mi to zalíbilo, že jsem chtěl hokej taky zkusit,“ vzpomínal Walker na samý začátek interesantní etapy.
Nastupoval za tým Blacktown Flyers působící v Sydney. Už v hodně brzkém věku však zjistil, že pokud v hokeji chce něčeho dosáhnout, mezi klokany to nepůjde. Proto se už ve 13 letech vydal do Vítkovic, kam ho přivedl současný hlavní trenér týmu Jakub Petr. Ten má s australským hokejem také zkušenost, v minulosti trénoval jejich národní tým do 18 let.
„V týmu jsem tam měl i Nathanova staršího bratra Ryana,“ popisoval Petr, jemuž Walkera doporučil slovenský kouč Ivan Mančo, který ho v Sydney trénoval. „Když jsem se vracel domů, tak mi Ivan říkal, že je šikovný a rád by si jednou zahrál NHL, ale chtěl by se do ní dostat evropskou cestou,“ říkal Petr před lety.
Walkerovými vzory jsou nestárnoucí Jaromír Jágr a slovenský kanonýr Marián Gáborík. „Chtěl jsem být jako oni. Chtěl jsem se zlepšovat, trénovat každý den, dát hokeji všechno, a to by v Austrálii nešlo. Proto jsem odešel do Česka,“ popisoval důvod životní změny.
Ve Vítkovicích oslnil, do hokeje byl zažraný
Bývalý trenér české dvacítky Petr žasnul, jak se mladý Australan rychle rozkoukal. „Byl silný na kotouči, hned bylo vidět, že hokej rozhodně hrát může. Samozřejmě jsme dopředu nedokázali odhadnout, jak se takový mladý kluk srovná s odloučením od rodiny a úplně jiným prostředím, než na jaké byl z Austrálie zvyklý. Bylo to pro něj hodně těžké, ale kousnul se a zvládnul to.“
Walker se v Česku rozhodně neztratil. V dorostu a juniorce sbíral body po hrstech, ve všech kategoriích patřil k nejlepším, dvakrát vyhrál dorosteneckou ligu. Debut v extralize si odbyl v říjnu 2011 proti Mladé Boleslavi (8:4), v pouhých sedmnácti letech. A hned si připsal asistenci.
K tomu měl příkladný přístup k tréninku. „Je do hokeje vysloveně zažraný, sní o NHL a tvrdě si za ním jde. Jeho největší síla je v ofenzivě, ale umí hrát i poctivě dozadu. Učí se rychle, je herně inteligentní,“ chválil Petr, který ho ve Vítkovicích vedl v juniorce. Celkem si v extralize připsal 54 startů a 10 bodů za čtyři góly šest asistencí.
V roce 2013 však jeho působení v Česku skončilo, zamířil za svým snem do zámoří, kde nejdříve podepsal kontrakt s Hershey, farmou Washingtonu, který ho několik let ve Vítkovicích sledoval. O rok později byl jako první Australan v historii do NHL draftován, Capitals si jej vybrali z 89. místa.
V AHL strávil čtyři poslední sezony, ve kterých trpělivě navykal na zámořský styl. Splnění snu však bránil extrémně nabitý útok Washingtonu, o čemž by koneckonců mohl co povídat Jakub Vrána. Ale stejně jako český útočník, se i Walker startu v NHL dočká, v noci na neděli nastoupí na levém křídle čtvrté formace s Jayem Beaglem a Devantem Smithem-Pellym.
Životní kolotoč doběhne do cíle. Tasmánský čert, jak mu v zámoří přezdívají, se stane prvním Australanem, který kdy nastoupil v NHL.
| 1. | Kanada | 254 |
| 2. | USA | 132 |
| 3. | Švédsko | 50 |
| 4. | Česko | 24 |
| Rusko | 24 | |
| 6. | Finsko | 21 |
| 7. | Švýcarsko | 8 |
| 8. | Dánsko | 7 |
| 9. | Německo | 6 |
| 10. | Slovensko | 5 |
| 11. | Rakousko | 2 |
| Francie | 2 | |
| 13. | Slovinsko | 1 |
| Norsko | 1 | |
| Lotyšsko | 1 |
