Největší jméno letošního trhu s volnými hráči bylo dlouho dopředu zřejmé. Hvězdný kanadský útočník John Tavares mířil za životní smlouvou a svou budoucnost spojil s Torontem, které nabízelo sedmiletou smlouvu s průměrem 11 milionů dolarů na sezonu. Po devíti letech tak opustil New York Islanders, klub, který ho v roce 2009 draftoval z první pozice a kde dělal už pět let kapitána.
Dával si na čas. Kanonýr John Tavares s podpisem nového kontraktu přidělával vrásky na čele tisícům fanoušků. Využil téměř maximální možný čas, který mu v New Yorku na promyšlení dali.
Na začátku vyjednávání bylo šest zájemců, hlavní iniciativu logicky vyvíjeli Islanders. Vábit začal sedmadvacetiletého centra i Boston, Dallas, Toronto, Tampa Bay a San Jose. Nakonec zbyli jen tři mohykáni: Leafs, Islanders a Sharks. Šance byly stejné, otálení Tavarese mohlo naznačovat tomu, že nakonec zůstane a i nadále bude oblékat oranžovobílý trikot. Nicméně nestalo se tak, oznámení totiž přišlo až během dne otevření trhu s volnými hráči.
Za mořem panovalo nepřekvapivě hotové šílenství, jednalo se bezpochyby o jeden z největších podpisů volných hráčů v historii NHL a hokejová veřejnost se snažila přemlouvat Tavarese všemi způsoby. Do vyjednávání se pustili i rodinní příslušníci hráčů a klubových činnovníků. Například babička Joe Pavelskiho radila na twitteru, Tavaresovi poslalala tweet s jednoduchým poselstvím: „Myslím, že by John měl jít ke Žralokům."
I think that @91Tavares should join the Sharks!
— Mary Ann Pavelski (@Grandmapavs8) June 26, 2018
Výstižná zpráva došla i do Toronta. Odpověď si vzala na starost Marietta Dubas, babička generálního manažera Kyla Dubase. „John Tavares, dobrý kanadský hokejista, by měl hrát za kanadský hokejový tým, jmenovitě Maple Leafs. Žádná vyjednávaní nejsou nutná. No tak Johne, vždyť víte, co chcete."
John Tavares a good Canadian hockey Player should be playing for a Canadian hockey team namely @MapleLeafs no negotiations necessary. Cmon Tavares you know you want to..
— Marietta Dubas (@grammadubie) June 29, 2018
S postupem času atmosféra houstla. Zlí jazykové určili dobu odhalení Tavaresova nového působiště na sobotní odpoledne, jenže definitivum nepřišlo. Humorné twitterové vložky pak přehlušily spekulace o financích. Jaké panovaly podmínky ve všech táborech před 1. červencem?
Nejlépe na tom byli z hlediska místa pod platovým stropem Islanders. Volných měli 32 milionů, zároveň však potřebovali, a stále potřebují, druhého brankáře, kterého se rozhodli shánět na úkor Jaroslava Haláka na trhu volných hráčů. Vyřešit se jim prozatím nepovedlo ani situaci ohledně solidního beka Calvina De Haana, kterého bude moct získat jakýkoliv tým.
Leafs čeká poslední rok před zlomovým a tučným podpisem dvojice Mitch Marner, Auston Matthews. O smlouvě bude už letos po vypršení nováčkovského kontraktu vyjednávat William Nylander, pokračování angažmá po výměně z Montrealu skončilo českému forvardu Tomáši Plekancovi . K dispozici bylo v kanadském týmu 24 milionů.
Situace u Žraloků se dost podobala té torontské. Před ročníkem 2018/2019 měli Sharks 18 volných miliónů dolarů pod horní platovou hranicí, podepsat ale museli například ještě českého útočníka Tomáše Hertla . Ten by měl dostat dlouhodobější kontrakt okolo 4 až 5 milionů dollarů. Postarat se musí ještě o Chrise Tierneyho a Joe Thorntona, který však o žádné velké peníze žádat nebude a nechá je vedení na doplnění kádru, jak oznámil už s předstihem.
Not everyday you can live a childhood dream pic.twitter.com/YUTKdfMALl
— John Tavares (@91Tavares) July 1, 2018
Proslýchalo se, že nabídka San Jose měla mít sedmiletou délku a v průměru 13 vyhrazených milionů dolarů za rok. Toronto zase údajně nabízelo v prvním roce maximální možnou smlouvu, tedy 15,9 milionů dolarů za rok s prodloužením 1. ledna 2019 na dalších 6 let za 10,5 milionů dolarů (výše smlouvy musí dosahovat maximálně 20 % z platového stropu, který v příští sezóně bude 79,5 milionů dolarů, pozn. red.). Islanders položili na stůl osm let a 11-11,5 milionů dolarů v průměru. Nakonec Tavares kývl na nabídku za 77 milionů dolarů na 7 let.
| rok | plat | podpisový bonus |
| 1. rok | 650 tisíc $ | 15,25 milionu $ |
| 2. rok | 910 tisíc $ | 15,25 milionu $ |
| 3. rok | 910 tisíc $ | 11,09 milionu $ |
| 4. rok | 910 tisíc $ | 8,44 milionu $ |
| 5. rok | 910 tisíc $ | 7,04 milionu $ |
| 6. rok | 910 tisíc $ | 7,04 milionu $ |
| 7. rok | 910 tisíc $ | 7,04 milionu $ |
7 years for Tavares in TOR
— Elliotte Friedman (@FriedgeHNIC) July 1, 2018
Tavares se sešel se všemi zájemci o jeho služby, k finálnímu mítinku s Ostrovany ale už nakonec ani nedošlo. Svou budoucnost spojí s rozkvétajícími Leafs, což naznačuje, že v jeho rozhodnutí hrála velkou roli touha po návratu "domů". O rozhodnutí Tavares informoval nejprve Islanders, pak zavolal zbylým dvěma klubům.
