Francouz si dal dárek, fanoušky nulou nadchl. Chytá jednoduše, chválil kouč
V původním plánu bylo, že Pavel Francouz 32 narozeninových svíček sfoukne ze střídačky. Jenže hned v úvodním klání konferenčního finále musel zaskočit v brance Colorada za zraněného Darcyho Kuempera. Kolega českého gólmana nebyl připravený ani pro druhý zápas série. Komplikace? Vůbec ne. Francouz znovu suploval dokonale a v den svých narozenin zastavil 24 střel hvězdami nabitých Oilers. Avalanche vyhráli druhý zápas 4:0.
Finále Západní konference v noci z úterý na středu odšpuntovala kovbojka. Domácí Colorado nastřílelo osm branek, Edmonton o dvě méně. Jenže v průběhu utkání musela kvůli zranění vyklidit scénu jednička Avs Darcy Kuemper. Oilers vynucenou změnu v modrém půlkruhu vnímali jasně: máme šanci.
Jenže nepočítali s tím, jak skvěle Pavel Francouz druhý duel série odchytá. Plzeňský rodák se v průběhu první třetiny přetahoval s hostujícím Mikem Smithem o to, kdo udělá jistější zákrok. Jenže zatímco Kanaďana klid opustil a v rozmezí 34. a 37. minuty nakoupil tři góly, Francouz čapal s čistou hlavou. Po zápase u jeho jména svítilo 24 zákroků, všechna nebezpečí spolehlivě odrazil.
„Tušil jsem, že půjdu do branky. Samozřejmě jsem cítil určitou nervozitu, protože to byl opravdu důležitý zápas. Ale kluci přede mnou hráli od úvodních vteřin zodpovědně a věděl jsem, že mi pomůžou. Uklidnil jsem se a soustředil se na svou práci,“ vykládal spokojený Francouz.
Ve 32 letech drží extraligový titul s Litvínovem, další úspěchy mu zatím unikají. Teď může přijít ten vůbec nejzásadnější v týmu zpod Skalistých hor. Colorado se po základní části pyšnilo druhým místem, Stanley Cup vnímá jako jasný cíl.
Při zranění Kuempera se „Frankie“ může stát hrdinou. I když miláčkem davů už vlastně je. Několik sekund před koncem druhého konferenčního finále mu fanoušci plesali vestoje a vyvolávali jeho přezdívku. Udělal dost, aby startoval i v dalším utkání.
„O tom není pochyb,“ rozesmál se trenér Avs Jared Bednar. „Pavel moc dobře ví, co pro nás tato série znamená. Většina zákroků vypadá v jeho podání tak jednoduše,“ žasnul kouč.
Někdejší reprezentační jedničku chválili i kluboví spoluhráči. „Byl úžasný. Není jednoduché naskočit do rozehrané série a předvádět za stavu 0:0 klíčové zákroky. Ukazuje to, jak mentálně silným gólmanem je,“ popsal Fin Mikko Rantanen. „Když chtěl, prostě za sebou zavřel dveře,“ dodal kanadský obránce Josh Manson, autor důležitého gólu na 2:0.
Pro Francouze musí být současná sláva velkou satisfakcí. Vinou zranění vynechal celý předchozí ročník, v NHL se s ním už tak nějak nepočítalo. Letos naskočil poprvé až v polovině prosince, ale dokazuje, že chytat rozhodně nezapomněl. V play off dosud naskočil čtyřikrát, příchuť porážky ještě nezná. V základní části dovedl do vítězného konce 15 z 21 partií.
