Dva nejvlivnější muži v NHL. Komisionář ligy Gary Bettman a ředitel hráčské asociace NHLPA Paul Kelly. Kdo povolanější by mohl promluvit o evropských zápasech zámořské ligy?
Oba se shodují: „Chceme v tom pokračovat.“ A není vyloučeno, že by se utkání slavné soutěže mohla brzy vrátit do Prahy.
Platí, že NHL chce hrát zápasy v Evropě v čím dál větší míře?
Bettman: „Je to moje vize. Loňské londýnské zápasy se povedly. Podmínky pro týmy a pro hráče byly vynikající. Pokud to dokážeme zajistit pro víc týmů a ve více městech, měli bychom se o to pokoušet. Stejně tak všechno z letošní návštěvy ukazuje, že zázemí funguje správně. Neměl by být žádný důvod, proč nepokračovat v cestě, kterou jsme začali.“
V plánech máte i Moskvu. Umíte si představit zápasy tam nebo jiných ruských městech, pokud s Ruskem nebude uzavřena dohoda o pohybu hráčů?
Bettman: „Podstatné je, že tato akce vyžaduje pořádnou porci spolupráce. Třeba s Českým svazem se nám spolupracuje perfektně. Když chcete uspořádat zápasy jakou jsou tyto, musíte pracovat v prostředí, kdy úsilí všech směřuje společným směrem. Nemůžu vám teď přesně říct, jestli budeme, nebo nebudeme hrát v Rusku. Pokud bude zájem a bude to mít smysl, proč ne? Možné to ale bude jen v případě, že spolupráce bude na úrovni, jakou vyžadujeme. Na všech místech, není to otázka jen ruských měst.“
Kelly: „Dokonce jsme dostali pozvánky z ruských měst, abychom tam NHL přivezli. Třeba z Petrohradu. Stejně tak jsme byli pozvaní běloruským svazem, abychom hráli v Minsku. Jsme moc rádi za tyhle nabídky. Budeme porovnávat třeba velikost hřiště, populaci, zájem o hokej. A tato města rozhodně nebudou znevýhodněná proto, že jsou ruská a spojená s KHL.“
Evropa je pro vás stále otevřeným trhem. Bojíte se KHL jako protivníka na tomto trhu?
Bettman: „My KHL přejeme to nejlepší. Víme o velkém zájmu o hokej v Rusku. Ale podle mě je těžké porovnávat ligu v jejím prvním roce existence. Naše liga byla vytvořena v roce 1917, máme dlouhou historii, tradici a nejprestižnější trofeje snad v celém sportu. A nejdůležitější je, že nejlepší hráči světa chtějí hrát v NHL. Myslím, že tak to bude ještě hodně dlouho. Zatím jsme ani nezaznamenali nic, co by nás mohlo znepokojovat.“
Je možné, že by se NHL v budoucnu vrátila do Prahy?
Bettman: „O tom není pochyb. Chceme zavést pravidelnější události spojené s NHL v místech jako je Praha. Tak, aby je fanoušci mohli navštěvovat každý rok. Praha je skvělé hokejové místo, skvělý hokejový trh ve skvělé hokejové zemi. Podpora, jakou tu nadcházející zápasy mají, je úžasná. Mám na mysli ze strany fanoušků i obchodu. Je tu i výborná aréna. Není žádný důvod, abychom se sem nevrátili.“
Plánujete skutečně i expanzi ligy do Evropy?
Bettman: „Zatím se v tomto směru neobjevilo nic jiného, než čisté spekulace. V otázce umístění nějakého klubu v Evropě se ani neblíží žádný konkrétní závěr. Severní Amerika stále zůstává naší prioritou, přestože respektujeme zájem o naši hru v Evropě. Fakt je, že plánujeme, aby naše přítomnost zde byla intenzivnější a pravidelnější. Ale je to složitá záležitost. Rozhodně by to nemělo být postavené stylem: My neexpandujeme do Evropy. To ne. Teď ale neexpandujeme nikam. Avšak do budoucna nic nevylučujeme.“
Kelly: „Podstatné je, že musíme být ohleduplní k existujícím profesionálním soutěžím tady v Evropě. Naše liga by neměla být neukázněná. Neměla by poškozovat soutěže v evropských zemích, dokonce ani v Rusku. Hlavně, že když se dostaneme k diskusi o expanzi, nebudeme o tom mluvit jen my dva (pohlédne na Bettmana), ale bude to široká diskuse mezi hlavami federací po celé Evropě. Chceme ukazovat dobrý hokej po celém světě a ne někoho dobývat a nutit naše myšlení těm, kdo o to nestojí. Líbí se nám, že máme příležitost předvést náš sport a naši talentovaní hráče mohou ukázat své schopnosti.“
Nebojíte se, že kanadští fanoušci by vám mohli tuto snahu vyčítat? Podle nich byste raději měli přivést NHL tam.
Bettman: „Vždyť my hrajeme přípravná utkání třeba na místech, jako je Halifax. Poslední mistrovství světa bylo v Quebecu. V kanadské televizi se zápasy NHL objevují neustále. Nemyslím, že bychom tam náš hokej neukazovali. To nemá nic společného s tím, že se tady odehraje pár ojedinělých akcí.“
Kelly: „Je pravda, že padesát procent našich hráčů pochází z Kanady a diváci by je chtěli vidět ve svých městech. Ale důležitější pro nás je mít kluby ve městech, kde budou mít dostatečnou podporu. A to nejen fanouškovskou, hlavně musejí být finančně silné. Teď máme třicet velmi silných měst. I když některé silnější, než jiné. Možná přijde den, nebude to příští rok, nebo za pět let, ale možná nastane okamžik, kdy budeme rozšiřovat soutěž do evropských měst. A nemyslím si, že by se třeba hráči bouřili, že místo toho nemáme klub v Halifaxu. Sportovci jsou zároveň byznysmeni a vědí, že i když některá města mají silnou sportovní tradici, nemají ekonomické možnosti pro klub NHL. Nemají třeba ani odpovídající halu.“
Největší překážkou se zdá být náročné cestování. Souhlasíte?
Kelly: „Podívejte, máme týmy třeba v Miami na Floridě, a stejně tak ve Vancouveru na severu v Britské Kolumbii. A cestovat odtud na Floridu, to je podobné jako cestovat z východního pobřeží do Evropy. Dnes je svět menší. Byl jsem posledních pár dnů s hráči a ti si na nic nestěžovali. Myslím, že pokud bychom někdy dosáhli bodu, kdy bychom měli klub v Evropě, nebylo by cestování problém.“
V současnosti se jedná o dohodě o pohybu hráčů mezi Evropou a NHL. Jak je to s KHL?
Bettman: „Jednáme o dohodě, a ta možná nebude obsahovat Rusko. Smlouvu s KHL nepotřebujeme, jsme připraveni respektovat právo a platné kontrakty. A co je hlavní, partnery pro jednání jsou nám federace, ne jednotlivé soutěže. Takže ne KHL.“
Kelly: „V Bernu jsme měli schůzku se zástupci IIHF a jednotlivých federací. A řešili jsme právě respektování smluv. Vždyť dohody o pohybu hráčů fungovaly oběma směry. Hodně dobrých severoamerických hráčů hrálo v evropských zemích. Rádi bychom přišli s něčím, co budou přirozeně respektovat všechny strany. Já osobně bych se rád domluvil do jara.“
