NHL válčí s krizí

Navenek vždy elegantní a uhlazená organizace. Liga jako celek zatím stále vydělává, pod křídly ale drží pár existenčně ohrožených klubů...

Phoenix. Město uprostřed arizonské pouště. Běžně tu rostou kaktusy. A taky se tu hraje hokej.

Místní Coyotes jsou jedním z produktů „nové“ NHL. Podoby soutěže, jakou si na začátku devadesátých let po svém nástupu do funkce vysnil Gary Bettman, šéf celého soukolí.

Rozšiřovat ledovou hru do exotických končin, to byl jeho cíl. Od začátku se však uměle vypiplané kluby potýkají s problémy. Současné problémy ekonomického světa je umocnily na hranici únosnosti.

Kdo strádá? Mluví se o Atlantě, Nashvillu, Floridě a Tampě Bay. Do zoufalých počtů zabředá i jeden z tradičních celků, New York Islanders. Jeden tým ale krizi přímo ztělesňuje. Právě Phoenix. Většinový vlastník klubu Jerry Moyes podniká v autodopravě. A kšefty poslední dobou nejdou, jak by měly. Jemně řečeno.

„Není žádné tajemství, že pan Moyes hledá nové partnery a investory. Dělá, co může,“ přiznal Wayne Gretzky, kouč a minoritní vlastník Coyotes, listu Globe and Mail.

I sám legendární hokejista pomáhá, jak jen může. Sotva skončí trénink, vyráží na obchodní schůzky. Zkouší pomoci svým slavným jménem. „Brzy to bude dobré, uvidíte,“ řekl na konci ledna deníku Arizona Star. „Mám z toho dobrý pocit, jdeme správným směrem.“

Fakticky se ale zatím se nic nelepší. Situace spíš začíná být kritická. Klub třeba na začátku roku propustil několik zaměstnanců z provozu, aby ušetřil, a od ligy už dostal v předstihu peníze, které se vyplácí ekonomicky slabším celkům až po sezoně.

Trocha konkrétních čísel? Příjem ze vstupného klesl za minulý rok skoro o čtyři miliony dolarů (asi 80 milionů korun), ztráta v příjmech půjde až ke 45 milionům (985,5 milionu korun). To je pro organizaci s dlouhodobě nejnižší hodnotou v lize pořádná rána.

„Všichni tady tohle vnímáme. Nás hráčů se to ale moc netýká. My se staráme jenom o hokej a tam je všechno v naprostém pořádku. Co potřebujeme, máme. Žádné problémy nepociťujeme,“ popsal v nedávném rozhovoru pro Sport obránce Zbyněk Michálek.

Jako na potvoru, Coyotes v tomto ročníku hrají dobře, po sedmi letech drží reálnou šanci na play off.

Lidé ve vedení však mají starostí až nad hlavu. Spekulace o stěhování klubu jsou na denním pořádku. Dávalo by smysl, o tom nikdo nepochybuje.
Jenže asi k němu nedojde.

Zatím. Liga takhle krajní řešení odmítá.

„Byla by to až ta úplně poslední možnost,“ tvrdil Bettman. To radši bude do Coyotes cpát peníze, odkud to půjde. A Gretzky? Nezdolný optimista. Alespoň navenek. „Každý chce, aby tým zůstal. Pan Moyes i město. Můj názor je, že se všechno vyřeší. Jen to bude chvilku trvat,“ prohlásil.

Majitelé Phoenixu nemůžou mužstvo jen tak sebrat a přesunout na místa, kde je o hokej větší zájem. Mají nájemní smlouvu na arénu, v níž je zahrnuta velká pokuta v řádech milionů, pokud by přišlo stěhování.

Je tu však jedna cesta. Kdyby klub zkrachoval a pod svá křídla by jej vzala NHL, smlouva se může zrušit. Není vyloučené, že tenhle případ brzy nastane... Potom by se určitě zase připomněl kanadský podnikatel Jim Balsillie. Nadšenec, který se dlouho snaží získat rozhodující vlastnický podíl v některém z celků ligy a přesunout jej do Kanady. Třeba do Toronta, jehož trh by bez problémů uživil dvě mužstva. NHL zatím Balsillieho, jež se před nedávnem pokoušel „ulovit“ třeba Nashville, nepřestává odmítat.

Bettman totiž chce udržet svou vizi s exotikou. Má pro ni hmatatelné podklady. Navzdory problémům výše zmíněných klubů totiž liga jako celek zatím vydělává. Od výluky v sezoně za 2004/05 jí rok co rok rostou příjmy (31% jde z Kanady) a může si dovolit 3 pravidelně zvyšovat platový strop pro týmy.

„Naše soutěž se točí kolem hokeje a ničeho jiného. Máme Pohár, který je starý 116 let. Zažil celosvětové krize dřív a zažije je i v budoucnu. Všechny je překonal. Teď přišly ty těžší časy, ale on odolá. Je to symbol dobrých a silných prvků v naší hře,“ vykládal Bettman na tiskové konferenci na začátku února.

Hezky se to poslouchá. Ale bude to opravdu tak?