Kvalifikaci na Velkou cenu Japonska formule 1 vyhrál Lewis Hamilton před týmovým kolegou z Mercedesu Valtterim Bottasem. Finský pilot však kvůli nepovolené výměně převodovky přijde na startu o pět míst, takže do první řady se místo něj posune z třetí příčky Hamiltonův konkurent v boji o titul Sebastian Vettel z Ferrari.
Hamilton kvalifikaci ovládl časem 1:27,319 a o více než dvě sekundy překonal jedenáct let staré maximum Felipeho Massy. Britský jezdec tak bude mít v neděli velkou šanci opět navýšit náskok v čele průběžného pořadí šampionátu, které pět závodů před koncem vede o 34 bodů před Vettelem.
Trojnásobný mistr světa si v Japonsku dojel pro třetí pole position v kariéře, ale první na okruhu v Suzuce. Hamilton navázal na kvalifikační triumfy z let 2007 a 2008, tehdy se však závod jel na okruhu ve Fudži. "Mám obrovskou radost, snažil jsem se tady kvalifikaci vyhrát deset let," uvedl Hamilton, který však zůstává opatrný. "V kvalifikacích máme velmi silné auto, ale v závodech pak jakoby uděláme krok zpátky," dodal.
Ferrari naopak potvrdilo, že mu v závěru sezony dochází dech. Vettel ztratil na Hamiltona téměř půl sekundy a na druhé místo mu pomohla Bottasova penalizace. Räikkönen sice zajel šestý čas, ale stejně jako jeho krajan z Mercedesu klesne kvůli výměně převodovky o pět pozic.
"Možná jsem od nás očekával trochu víc," poznamenal Vettel. "V průběhu kvalifikace jsme se postupně přibližovali, ale celkově na Mercedes pořád hodně ztrácíme," dodal čtyřnásobný mistr světa.
Ještě hůř dopadl Fernando Alonso z McLarenu. Dvojnásobný šampion byl sice v kvalifikaci desátý, ale po pátečních trénincích museli mechanici jeho vozu vyměnit motor, což znamená automatickou ztrátu 35 pozic. Španělský pilot proto odstartuje z poslední příčky.
Týden po povedené Velké ceně Malajsie se nedařilo ani vozům Red Bullu. Vítěz ze Sepangu Max Verstappen obsadil páté a Daniel Ricciardo čtvrté místo. Díky Bottasově penalizaci si však oba na startu o příčku polepší, na vítězného Hamiltona však ztratili shodně jednu vteřinu.
"Myslím, že zatáčky jsou tady rovnější, takže je to v podstatě rychlý okruh a to nám moc nesedí," uvedl Verstappen. "Navíc tady není takové teplo jako v Malajsii, což byla také naše výhoda. Doufejme, že v neděli bude tepleji a nám se budou pneumatiky opotřebovávat tak, jak potřebujeme," dodal.
Kvalifikace na Velkou cenu Japonska:
1. Hamilton (Brit./Mercedes) 1:27,319, 2. Bottas (Fin./Mercedes) -0,332, 3. Vettel (Něm./Ferrari) -0,472, 4. Ricciardo (Austr./Red Bull) -0,987, 5. Verstappen (Niz./Red Bull) -1,013, 6. Räikkönen (Fin./Ferrari) -1,179, 7. Ocon (Fr./Force India) -1,792, 8. Pérez (Mex./Force India) -1,941, 9. Massa (Braz./Williams) -2,161, 10. Alonso (Šp./McLaren) -3,368.
Pozn.: Bottas a Räikkönen klesnou na startu kvůli trestu za výměnu dílů na monopostech o pět míst, Alonso o 35.
