Na poměrně chladném okruhu v Bahrajnu v rámci první kvalifikace sezony 2024 uspěl obhajující šampion Max Verstappen. Nizozemský úkaz cílí na čtvrtý titul v řadě, což potvrdil ziskem čelní pozice pro start sobotního závodu. Očekávaný jev? Jistě, šestadvacetiletý jezdec však spolu s týmem Red Bullu musel napnout všechny síly. Nakonec si poradil i díky své vychytralosti. „Myslím si, že pro nás ostatní to bude o druhém místě,“ pousmál se třetí George Russell z Mercedesu.
Nepřestává být lovcem. Jakmile se Verstappen zařadil do fronty monopostů v boxové uličce při prvním kvalifikačním cyklu, okamžitě dal najevo, že už zase chce být ve svém přirozeném prostředí.
„Můžu je objet? Nechci tady stát,“ zahlásil Nizozemec do vysílačky, přičemž pochopitelně narážel na fakt, že by mu při čekání mohla klesnout teplota v pneumatikách.
Jeho hladovost po dalším titulu se nicméně v krátkém výroku dobře zrcadlí. Na trati to neměl úplně jednoduché, přiléhavě se na něj lepil pilot Ferrari Charles Leclerc, který ovládl druhý úsek, navíc s nejrychlejším časem páteční kvalifikace. Při Q3 ho ovšem Verstappen překonal chytrým manévrem, kdy si počkal na finiš Oscara Piastriho z McLarenu, aby se zachytil do jeho vzduchové kapsy a mohl efektivněji zrychlit.
„Byla to zábava, i když trošku složitá. V posledních dnech jsme měli lehce potíže, že se nám nedařilo perfektní kolo. Jsem samozřejmě šťastný, když můžu startovat na čele. Nakonec jsem s autem byl spokojený,“ popisoval své dojmy Verstappen.
Konečný čas trojnásobného mistra světa byl o víc než půl sekundy rychlejší, než jaký na stejném místě zajel vloni. I tehdy pak zahájil závod z pole position.
Největší překvapení v pátek zařídil Nico Hülkenberg, když dodal desátým místem cenný impulz v minulé sezoně poslednímu Haasu. Velký propadák naopak vstřebává stáj Alpine. Jezdci továrního týmu Renaultu Esteban Ocon a Pierry Gasly totiž zakončili kvalifikaci na samém chvostu. Až osmý odstartuje Brit Lewis Hamilton, od jehož vozu se přehnaně jiskřilo.
Spokojený může být druhý Leclerc, který přitom přes vysílačku nesouhlasil se strategií, jakou Ferrari zvolilo pro první kvalifikační fázi. V průběhu ročníku by vztahy mohly být ještě napjatější, jelikož Monačanův týmový kolega Carlos Sainz bojuje o nový kontrakt.
„Jsme v lepší pozici než vloni, což je dobře,“ pronesl Leclerc. „Jsem přesvědčený, že jsme udělali správný krok, ale až v závodě se ukáže, jak velký skutečně byl. Red Bull je pořád kousek napřed.“
Program prvního závodu sezony je stejně jako příští Velká cena Saúdské Arábie ovlivněný ramadánem. Sobotní závod začne v 16:00 SEČ.
Kvalifikace na Velkou cenu Bahrajnu, úvodní závod mistrovství světa vozů formule 1:
1. Verstappen (Niz./Red Bull) 1:29,179, 2. Leclerc (Mon./Ferrari) -0,228, 3. Russell (Brit./Mercedes) -0,306, 4. Sainz (Šp./Ferrari) -0,328, 5. Pérez (Mex./Red Bull) -0,358, 6. Alonso (Šp./Aston Martin) -0,363.
