Stáli na prahu obrovské senzace. Pokud by porazili Panathinaikos, stali se nesmrtelnými. V tom případě by se totiž hráči Famagusty dotkli osmifinále Ligy mistrů. Jenže osud byl ke kyperskému nováčkovi krutý.
Po úterní aténské noci totiž nemá vůbec nic, porážkou 0:1 definitivně ukončil pohárovou pouť. Na poslední příčku tabulky ho odsoudila porážka milánského Interu v Brémách.
Přesto lze před účinkováním Famagusty jedině smeknout klobouk. „Je smutné, že náš pohárový příběh končí, na své hráče jsem ale pyšný. Skončili jsme sice poslední, to ale na mých pozitivních pocitech nic nemění.
Hráčům musím pogratulovat za všechno, co v soutěži dokázali. Vždyť před několika měsíci jsme byli naprosto neznámým klubem a nakonec jsme se rvali o postup,“ prohlásil strůjce kyperského „zázraku“, kouč Temuri Kecbaja.
Mezi evropskou elitu „vlétli“ jeho svěřenci šokující remízou v Brémách a domácí výhrou nad Panathinaikosem, a rázem o nich mluvil s uznáním celý kontinent.
Když pak obrali o body i světového giganta Inter Milán (3:3), dostali se do hry o postup. Naděje ještě přiživili druhou plichtou s Brémami. Závěrečnou přímou bitvu o postup však v Aténách nezvládli. „Tlak na mužstvo v závěru byl asi už příliš velký,“ přiznal Kecbaja.
Psychický nápor naopak ustál domácí Panathinaikos, jenž se ze základní skupiny probil do vyřazovací části po šesti letech. Zápas s Famagustou se hrál v atmosféře posledních událostí v Řecku, kde zuří kvůli smrti patnáctiletého chlapce pouliční nepokoje, které se policii dosud nepodařilo zpacifikovat.
„Je strašné, co se teď v zemi děje. Před zápasem jsme sice byli na hotelu, takže to na nás nedolehlo, ale všichni samozřejmě sledují média. Hráče to určitě muselo ovlivnit,“ podotkl trenér Panathinaikosu Henk Ten Cate.
„Ani po postupu nezapomínáme na to, k čemu nyní dochází ve městech. Snad jsme pro řecké fanoušky dosáhli něco pozitivního a situace se co nejdřív zklidní,“ zadoufal nizozemský kouč, jenž si úspěchu, i vzhledem k současné situaci v zemi, významně považuje. „Pro hráče bylo těžké se soustředit, ale odvedli fantastickou práci.“
Řecký tým se nakonec stal vítězem skupiny. Přitom po úvodních dvou zápasech byl bez bodu, postup se zdál utopií. „Mužstvu jsem věřil i v době, kdy bylo bez bodu.
Cítil jsem v hráčích velké odhodlání vzepřít se nepříznivému postavení, zkrátka jsem cítil, že se kvalifikuje dál,“ uvedl Ten Cate. Do play off Ligy mistrů posunul Panathinaikos drtivý finiš, kdy z posledních třech utkání vydoloval maximální bodový zisk a dokonce za sebou ve skupině nechal i Inter Milán.
