Darlingova bláznivá hra: prošel 13 týmy, než si zachytal v NHL
Když bylo po všem, pokrčil se a pustil uzdu svým emocím. Jo! Byla poslední říjnová neděle, Chicago Blackhawks porazili Ottawu 2:1 a nováček v jejich brance Scott Darling při svém debutu vychytal svoje první vítězství v NHL. Když zapumpoval rukama, v tom gestu se zračila obrovská radost, ale zároveň taky úleva, užíval si toho, že se mu splnil velký sen a ve 25 letech proměnil svoji šanci.
Chicago je už třináctým týmem, kterým Darling prošel za posledních pět sezon. Když ho svého času po dvou letech vyhodili z univerzitního mužstva v Maine, rozhodl, že to zkusí mezi profíky. To ještě netušil, jak bude jeho cesta klikatá. Tři roky předtím ho v šestém kole draftoval Phoenix. Smlouvu mu však za celou dobu nenabídli a jakmile se ohlásil, šoupli ho na druhou farmu do ECHL, která v té době sídlila v Las Vegas.
„Pro někoho jako já to nebylo dobré místo. Když mi bylo kolem dvaceti let, rád jsem si povyrazil. Vymetal jsem bary, rád chodil na párty, dělal prostě věci jako jiní mladí v tomhle věku. Jenže to nesvědčilo mojí kariéře a párkrát jsem se dostal do problémů. A jakmile si vás takhle jednou ocejchují, pak už vám kolikrát nechtějí za hokej platit. Stanete se přítěží. To mě na začátku určitě zbrzdilo,“ líčil svoje trampoty Darling.
V rozporu se svým příjmením se nestal miláčkem manažerů. I z Coyotes se musel poroučet, začínal znovu, bez záruk a s mizivou šancí, že vůbec někdy nakoukne do NHL. Podepsal kontrakt s Louisiana IceGators ze Southern Professional Hockey League, což je v severoamerickém hokeji víceméně dno. Další sezonu chytal za Mississippi RiverKings a taky si občas vypil kávu v kabinách týmů Central Hockey League a ECHL.
Dlouho to vypadalo, že osud urostlému brankáři nepřihraje žádnou příležitost vydrápat se výš. Až v sezoně 2012/13 na sebe ve službách Wheelingu v ECHL poukázal natolik, že si ho vytáhli na jeden zápas do Hamiltonu v AHL. V minulou sezonu už strávil celou na farmě Nashvillu v Milwaukee. taky pod dohledem vyhlášeného trenéra brankářů Mitche Korna. Před sezonou nabídli Darlingovi roční smlouvu v Blackhawks.
Sezonu začal v Rockfordu v American Hockey League jako náhradník veterána Michaela Leightona. Ale toho po dobrém startu do sezony nakonec přeskočil, a jakmile minulý týden Blackhawks vypadla kvůli zranění jednička Corey Crawford, povolal si ho velkoklub na záskok z farmy. O víkendu čekaly Blackhawks dva zápasy, v sobotu chytal Antti Raanta, Darlingův velký den následoval v neděli.
Hlavní role se zhostil způsobem, jako by ji hrál odjakživa. Pochytal 32 střel, pomohl Chicagu k výhře 2:1 a stal se první hvězdou zápasu. Jako první nováček v brance Blackhawks od sezony 1991/92 vychytal při svém debutu týmu vítězství. Ten poslední se jmenoval Ray Leblanc a víckrát se už v NHL neobjevil. Darling však nastoupil znovu v úterý proti Anaheimu a předvedl zase skvostný výkon. Pustil jediný puk, vyhlásili ho třetím nejlepším hráčem utkání. Blackhawks tentokrát padli 0:1.
Za posledních pět sezon měl na dresů znaky třinácti různých týmů, než se dostal k tomu nejslavnějšímu, které možná jako dítě z předměstí Chicaga sám uctíval. Tímhle se mu splnil velký sen. Vymanil se z bludného kruhu, ze suterénu vyšplhal na vrchol. „Beru to jako velkou poctu a snažil se z toho vytěžit, co se dalo. Jeden nikdy neví, co se může stát, hokej je bláznivá hra,“ podotkl Darling.
