Vyzkoušená jistota proti nadšenému mládí. Takhle nějak bude vypadat souboj o místo gólmanské jedničky mužstva Detroit Red Wings. Během jarního play off ho pro sebe totiž uzmul český brankářský šaman Petr Mrázek, ale dosavadní jednička Jimmy Howard se nevzdává. "Bude to otevřený boj," řekl Američan v úterý zámořským novinářům.
Když v létě roku 2013 podepisoval Howard s Detroitem šestiletý kontrakt v hodnotě 31,7 milionu dolarů, představoval si svou budoucnost asi trochu jistěji. A ne, že o necelé dva roky později bude během bitev o Stanley Cup sedět na střídačce Red Wings a sledovat, jak jeho třiadvacetiletý kolega, draftovaný kdysi až v pátém kole, bude elektrizovat diváky svými zákroky.
Jenže stalo se a do kempu před blížící se sezonou tak vstoupí oba se stejnými šancemi na brankářskou pozici číslo jedna. "Konec uplynulého ročníku nebyl úplně podle mých představ, ale to víte, takovými výkyvy si v kariéře projde každý. Musíte to překonat," myslí si americký reprezentant.
Mrázek se v upylnulém ročníku probojoval do sestavy Red Wings na 29 utkání základní části a nakonec i na celé play off. To pro Detroit trvalo sedm zápasů, tradiční tým se musel sklonit před pozdějším finalistou z Tampy Bay. Nicméně český gólman rozhodně nezklamal, pod dvě za tří výher se podepsal čistým kontem. A dál, stejně jako před lety, hlásí, že hodlá být jedničkou.
Nic se ale nemění ani pro Howarda, který také vstoupí do boje připraven. Přes léto nic výrazně neměnil. Důležité pro něj bylo, aby byl zdravý a v pohodě. Právě zranění třísel z ledna ho vyřadilo ze sestavy a do konce ročníku už se dvojnásobný účastník All-Star Game nedokázal dostat do té pravé formy.
"Do té doby šlo všechno výtečně," řekl Howard pro NHL.com. "Pak už bylo vážně těžké se dostat do té správné kondice," vykládal a dodal, že už na tyto trable nemyslí. "Nemůžete žít v minulosti."
Mrázkovi na konci rončíku pomohla důvěra kouče Mikea Babcocka, ale dlouholetý kouč mužstva je pryč, nechal se zlákat nabídkou z Toronta. Novým vůdcem střídačky bude Jeff Blashill, se kterým si Howard dal sraz už během léta. "Chce, abych se chopil šance. Všichni víme, že tu je a já budu mít možnost získat své místo zpět," věří rodák ze státu New York.
