V PPG Paints Areně v Pittsburghu špičkový hokej pro letošek skončil. 18 621 fanoušků nedokázalo vybičovat ze svých oblíbenců prodloužení série proti Washingtonu (2:4 na utkání). Gól Jevgenije Kuzněcova nasměroval Washington poprvé od roku 1998 do finále Východní konference, domácím se sen o zlatém hattricku po porážce 1:2 v prodloužení rozplynul. Dva motivy zaznívaly v pozápasových výpovědích hvězd Penguins – zklamání a pýcha!
"Play off je nejlepší částí roku, bohužel, už si ho neužijeme. Nebyli jsme tak silní, jako v předchozích dvou letech, proto končíme. Opravdu hodně to bolí," soukal ze sebe před novináři v kabině Sidney Crosby.
„Každý, kdo hrál play off, ví, jak je těžké se do něj vůbec dostat. Ještě mnohem těžší je Stanley Cup vyhrát. Každý nám zlatý hattrick připomínal, mluvil o něm. Bylo by to krásné, ale bohužel, vypadli jsme. Příští rok se vrátíme silnější, na spoluhráče jsem nesmírně hrdý, udělali jsme za celou sezonu strašně práce,“ dodal Crosby.
Naposledy se povedlo vyhrát tři Stanley Cupy v řadě hokejistům New Yorku Islanders, kteří v letech 1980 až 1983 vybojovali prvenství dokonce čtyřikrát po sobě. "Dva roky jsme hráli neuvěřitelně. Potřetí je to strašně těžké. Možná se k tomu přidala i únava," zamyslel se střední útočník Jevgenij Malkin.
Another hard-fought series against a tough, formidable foe.
— Pittsburgh Penguins (@penguins) May 8, 2018
Congratulations to the Washington Capitals on advancing to the Eastern Conference Final.
See you next season. pic.twitter.com/sWzAiS4Xce
Kápo Pittsburghu Crosby se stejně jako v celém dosavadním průběhu play off (9 gólů, 12 asistencí) činil, dvě minuty po polovině utkání vyhrál buly pro vyrovnání Krise Letanga. Pro Crosbyho šlo o 185. bod v play off, čímž vyrovnal Stevea Yzermana na 10. místě historických tabulek. Letang dorovnal manko vzniklé brankou Alexe Chiassona, u které si bod za asistenci připsal ex-vítkovický forvard Nathan Walker, který se při svém debutu ve vyřazovacích bojích o Stanley Cup stal prvním Australanem v historii NHL, jenž si v nich připsal bod. Walker v české extralize odehrál 54 zápasů a vstřelil čtyři góly.
Další zásah do konce normální hrací doby nepadl. Na začátku prodloužení měli domácí pech, Tom Kühnhackl razítkoval z pravého kruhu brankovou konstrukci. „Viděl jsem to na kostce, strašná chyba a smůla. Je to nešťastné, nemám slova, jsem strašně naštvaný,“ rval si na tiskové konferenci po zápase vlasy Kühnhackel.
Rozhodující akce přišla v 66. minutě, Alexandr Ovečkin vyslal Kuzněcova do sólového úniku a ruský centr zakončením mezi betony brankáře Murrayho sérii uzavřel.
VIDEO: Podívejte se na gól, který ukončil Pittsburghu sezonu
"Postup? Chutná to skvěle, nikdy jsem nic podobného nezažil! Věříme si navzájem, jsme jedna rodina. Věděli jsme, že to dokážeme, jen jsme se museli přes to probojovat. Hrajeme jako tým, blokujeme střely a bráníme. Cítíme se úžasně a těšíme se na sérii s Tampou," jásal Ovečkin, kterého předchozí série proti Crosbyho partě těžce zkoušeli.
Washington se s Pittsburghem střetl v play off pojedenácté, přičemž předchozích sedm sérií ovládli Penguins! Capitals vyřadili pensylvánský celek poprvé od roku 1994.
Poučit se z porážky
"Porazili jsme dvojnásobné šampiony a to nám dodává hodně sebevědomí," pokračoval ve svých rozumech Ovečkin, který se spolu s koučem Barrym Trotzem poprvé dostal do konferenčního finále. "Dnešek si vychutnáme. Naším cílem ale nebylo přejít druhé kolo, nýbrž vyhrát Stanley Cup," připomněl útočník Jay Beagle.
Trenér Penguins Mike Sullivan po předchozích dvou triumfech zažil poprvé v roli trenéra Pittsburghu konec v play off. "Někdy se naučíme víc z porážek než z úspěchů. Víme, jak těžké je ve vyřazovací části uspět, všechna mužstva jsou velmi dobrá. Hranice mezi vítězstvím a prohrou je tenká. Dlouho jsme pocit vyřazení nezažili a za to patří hráčům velký dík," uvedl padesátiletý Američan.
"Byli lepší, dneska hráli sakra dobře. Moc šancí jsme neměli. Dokázali, že jsou skvělým týmem. Zasloužili si vyhrát. Nikdy jsem ale nezažil takový tým, jako je v Pittsburghu, je tak odolný, držíme spolu za každé situace! Necítím vztek z vyřazení, spíš pýchu. Už se těšíme na další ročník," prohlásil brankář Murray.
VIDEO: Podívejte se na sestřih zápasu mezi Pittsburghem a Washingtonem
