Poprvé po letní změně dresu zavítal do Tampy jako soupeř, v Amalie areně ho vítali jako klubovou legendu. Ondřej Palát už sice předává zkušenosti mladým v New Jersey, ale v Lightning nezapomněli, jak důležitý pro ně byl při tažení za dvěma Stanley Cupy. Na kostce se promítalo tribute video, kde Paláta jako českého hokejového válečníka definovali třeba Steven Stamkos, Victor Hedman, či trenér Jon Cooper. Fanoušci bouřili a útočníkovi již v bíločervených barvách aplaudovali vestoje.
Video s dojemnou podkresovou hudbou začalo dotazem na trojici stálic Lightning Hedmana, Stamkose, Alexe Killorna a trenéra Jona Coopera: „Jak byste definovali hokejového válečníka?“
Odpovědi byly typické: někdo, kdo udělá vše pro tým, padá do střel a v důležitých zápasech si najde cestu k důležitým gólům... Tenhle popis tak podle většiny hráčů v kabině Lightning dokonale pasuje právě na Ondřeje Paláta.
„Říkáme mu český válečník. Dělal všechno, co bylo možné pro to, aby pomohl týmu zvítězit. Prostě ultimátní spoluhráč,“ vysekl v závěru poklonu kapitán a legenda klubu Stamkos.
Palát si po jeho skončení dal malé kolečko v záři reflektorů za ovací celé Amalie areny. Domácí fanoušci si moc dobře pamatují ty chvíle, kdy v letech 2020 a 2021 společně slavili Stanley Cupy. A všichni v Tampě moc dobře vědí, že milovaný bojovník „Pally“ na nich měl velký podíl.
A tak zatímco u českých fanoušků nemá takovou pozornost jako hvězdy David Pastrňák či Tomáš Hertl, v Tampě je klubovou ikonou, kterou postrádají bývalí spoluhráči, trenér Cooper i fanoušci.
„Určitě nám tu chybí,“ vyprávěl už před zápasem proti Palátovi a jeho Devils Pat Maroon. „Přinášel energii, kterou si každý tým přeje mít. Vidět ho v jiném dresu mě trochu mrzí, protože je to typ člověka, se kterým se vyhrává. Je to skutečný vůdce na ledě i mimo něj,“ dodal.
Jeho popis byl přesný. Palát sice nebodoval, ale mladý tým Devils vyhrál 5:2, zatím je třetím nejlepším týmem (97 bodů) základní části NHL a možná černým koněm pro play off. Tam sice s 90 body míří i Tampa, ale už není považována za toho největšího favorita. Jako by jí něco scházelo...
