Pro úspěch udělali všechno. Hokejová reprezentace Litvy na domácím mistrovství světa první divize skupiny B vytáhla z hokejového důchodu dva své nejslavnější rodáky – Dariuse Kasparaitise a Dainiuse Zubruse. A postup o patro výš se povedl. „Četli jsme o nich, ale nikdy jsme je neměli v naší šatně. Tihle dva kluci byli rozdílovými hráči,“ řekl kapitán týmu Mindaugas Kieras. Litevci vyhráli všechny zápasy, ten poslední sledovalo v Kaunasu přes deset tisíc lidí.
Byl jedním z nejlepších ruských obránců 90. let a počátku milénia. Darius Kasparaitis byl prvním Litevcem, který se výrazně prosadil ve světovém hokeji. Válel 14 sezon v NHL, z olympiády má kompletní sbírku medailí. I přes to, že vzrůstem nijak nevynikal, platil za důrazného obránce. Psa obranáře, který pil krev všem soupeřům.
V Pittsburghu hrál několik let i po boku Jaromíra Jágra . Kariéru ukončil v roce 2009. Tedy vlastně ne úplně. V roce 2013 se vrátil a hrál litevskou ligu za tým Hockey Punks. Během čtyř sezon naskočil jen do sedmi utkání, připsal si v nich 21 bodů. V listopadu 2017 na sebe poprvé v životě navlékl reprezentační dres Litvy.
Tento týden si za rodnou zemi zahrál i na mistrovství světa. V 45 letech...
„Narodil jsem se zde, byl jsem zde vychovaný. První hokejové kroky jsem udělal v Litvě. Vždycky jsem ji chtěl reprezentovat. Je to sen, který jsem měl dlouhou dobu a nyní se stal skutečností. Na začátku to byla jen myšlenka, ale teď je to realita a jsem velmi pyšný. Také jsem pyšný, že moje žena a děti pochopí, co to pro mě znamená,“ povídal během turnaje pro IIHF.com.
Ve statistikách sice nijak nevyčníval, už jen jeho přítomnost ale byla hodně znát. V pěti zápasech si připsal dvě asistence. „Je to těžké. Jsem stále v dobré kondici, hodně jsem trénoval. Shodil jsem, ale rychlost hry je rychlost hry. Už nejsem mladý hráč, ale snažím se hrát pozičně a zůstávat klidný,“ uvedl.
Kromě Kasparaitise se z hokejového důchodu pro turnaj vrátil i Dainius Zubrus, který hrál v NHL celkem dvacet let. Skončil předloni, kdy ještě pomohl San Jose k postupu do finále Stanley Cupu. „Byl skvělý, je to legenda, který hrál pro svou zemi více než já. Hodně mi tento rok pomohl, chodili jsme spolu bruslit,“ uvedl na Zubrusovu adresu Kasparaitis.
Litevci zvládli domácí turnaj výborně, vyhráli všechny zápasy. Ten poslední proti Estonsku (4:1) sledovalo v kaunaské aréně 10 170 lidí. Po osmi letech strádání a bojů o záchranu si Litva příští rok zahraje druhou nejvyšší divizi MS. Už však zase bez Kasparaitise, který, zřejmě už definitivně, ohlásil konec.
VIDEO | Sestřih zápasu Litva - Estonsko
