Svět hokeje se ve čtvrtek večer otřásl jako při zemětřesení. Ruský útočník Ilja Kovalčuk šokoval oznámením, že končí svou kariéru v NHL. Třicetiletý kanonýr měl přitom v New Jersey platnou smlouvu ještě na dvanáct let, která mu zaručovala příjem 77 milionů dolarů (cca 1,54 miliardy Kč). Podle informací ruských novinářů chce hrát KHL za Petrohrad, který zítra oznámí jeho příchod.
Před třemi lety uzavřel kontrakt, který ho měl zajistit do konce života. Devils uzavřeli s Kovalčukem smlouvu na celkových 100 milionů dolarů rozložených do 15 let. Viděli v něm hlavní postavu týmu, nejdůležitějšího hráče roků budoucích. Všechny plány New Jersey zbortila překvapivá novina. Kovalčuk už v NHL nechce hrát.
"Přemýšlel jsem o tomto rozhodnutí už dlouho, od chvíle, kdy jsem se kvůli výluce vrátil a strávil čas v Rusku," prozradil Kovalčuk.
"Ačkoliv jsem se na tuto sezonu rozhodl vrátit, Lou (generální manažer Lamoriello, pozn. red.) dobře věděl o mé touze vrátit se domů. Je pro mě velmi těžké opustit New Jersey Devils, úžasnou organizaci, kterou obrovsky respektuji, a naše fanoušky, kteří se ke mně chovali skvěle," pokračuje zdůvodnění.
"Jménem celé organizace přeji Iljovi a jeho rodině do budoucna jen to nejlepší," reagoval na odchod své nejzářivější ofenzivní hvězdy Lamoriello v krátkém prohlášení.
Podle některých informací chce Kovalčuk ve své kariéře pokračovat v KHL, kde by hájil barvy Petrohradu. Jeho příchod do klubu, ve kterém působil už při poslední výluce, je podle ruských novinářů již hotovou věcí a má být oznámen zítra. V Petrohradu by se podle některých spekulací mohl stát nejlépe placeným hokejistou planety s výdělkem 15-20 milionů dolarů ročně.
Jedná se nicméně o bezprecedentní případ a není zatím jasné, zda něco takového vůbec pravidla a uzavřené smlouvy umožňují. Zástupci New Jersey svými kroky naznačili, že s tímto postupem nemají problém, je však možné, že se do věci ještě nějakým způsobem vloží vedení NHL.
To už jednou problémy s Kovalčukem řešilo. Jeho megakontrakt s Devils byl totiž původně strukturován na 17 let a 102 milionů dolarů, v čemž vedení ligy vidělo obcházení pravidel platového stropu. Kontrakt byl anulován a New Jersey tehdy jako trest ztratilo jednu cennou možnost výběru v 1. kole draftu. Tato penalizace navíc platí i po posledním vývoji událostí.
Devils se Kovalčukovým odchodem uvolnilo pod platovým stropem 6,66 milionu dolarů, dost peněz na to, aby případně podepsali smlouvu například s Jaromírem Jágrem. Pro tým zatížený dluhem ve výši zhruba 200 milionů dolarů ale odchod třicetiletého snajpra zároveň představuje částečnou finanční úlevu a je možné, že management ušetřené peníze nebude chtít znovu utratit. Ilja Kovalčuk působil v NHL od roku 2001, kdy si ho Atlanta vybrala jako nejlepšího hráče draftu. Až do roku 2010 hrál právě za dnes již neexistující tým Thrashers. V jeho dresu získal před devíti lety Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce ligy, kterou mu zajistilo 52 vstřelených branek.
Poslední čtyři sezony působil Rus v New Jersey Devils a každý rok patřil s Patrikem Eliášem k nejproduktivnějším hráčům týmu. V NHL odehrál dohromady 816 utkání ve kterých nasbíral stejný počet bodů (417 gólů + 399 asistencí).
