Vstoupí NHL do Evropy?

Dorazila Tampa Bay, která se tu začne připravovat na úvodní zápasy sezony proti Rangers 4. a 5. října v O2 Areně. Je i tohle další krůček k rozšíření kanadsko-americké soutěže do Evropy?

Druhý rok po sobě začíná NHL mimo severoamerický kontinent. Po loňském startu Los Angeles a Anaheimu v Londýně poprvé přímo na pevnině. A hned ve dvou městech. Tampa Bay a Rangers odehrají dvě utkání v Praze, švédský Stockholm uvidí souboj Ottawy a Pittsburghu.

„Tyto zápasy jsou jednoznačně krokem směrem k rozšíření do Evropy. Není pochyb, že o naši ligu je zájem po celém světě, a hlavně v Evropě,“ citoval Garyho Bettmana, komisionáře NHL, na svém blogu vlivný komentátor Pierre LeBrun.

„Je reálné, že do deseti let bychom zde normálně hráli. Růst ligy je naše priorita,“ přidal Bill Daly, Bettmanův zástupce, v rozhovoru pro list Globe and Mail.

Ve stále více se globalizujícím světě to nevypadá na utopii. Expanze přes oceán má své logické důvody. Ten nejpádnější: místní lidi hokej zajímá. Na rozdíl třeba od Floridy nebo Nashvillu.

„Asi třetina našich hráčů pochází z Evropy a hokejoví fanoušci z jejich zemí chtějí své hráče sledovat,“ doplnil Bettman.

Není to poprvé, co se o tomto tématu diskutuje. Loňský start v Anglii byl ještě spíše než podnikem NHL akcí milionáře Philipa Anschutze, majitele Los Angeles Kings, který vybudoval v Londýně moderní arénu.

Vedení soutěže se však myšlenka zalíbila a letošní NHL Premiere přímo navazuje na dřívější jednání o mezikontinentální rozšíření ligy. Jejich součástí byla koncem devadesátých let i pražská Sparta, již v té době vlastnila právě skupina kolem Anschutze.

Zaoceánská divize o šesti týmech, proč ne? Helsinky, Stockholm, Praha, Petrohrad, Moskva, německá a švýcarská města… Klidně by se o tom dalo uvažovat.

Kdyby se minimalizovaly problémy s časovým posunem a náročným cestováním. „Zásadní a hlavní pro nás je samotná hra. Musíme si být jistí, že vytváříme ty správné podmínky pro regulérní zápasy,“ řekl Bettman.

Jenže stačí vzpomenout na loňský rok, kdy ne všichni hráči Los Angeles a Anaheimu byli nadšení z dlouhých přeletů na začátku ročníku. Dlouho si pak srovnávali zpátky spánek.

Jak se s tím vyrovnají hokejisté Rangers, kteří po návratu z Prahy odehrají mimořádnou porci 11 zápasů ve 21 dnech? Těžko říct. Expanzi do Evropy by se přesto podle slov svého šéfa Paula Kellyho v zásadě nebránila ani hráčská asociace NHLPA.

Jenže do výhledových plánů NHL mocně zasáhla nově vytvořená Kontinentální hokejová liga, která chce taktéž postupně pod svůj vliv dostat celou Evropu, ale i Ligu mistrů. „Monitorujeme s velkým zájmem, jak uspějí,“ poznamenal Daly.

A pak jsou tu ještě další pádné překážky. „Evropští sportovní fanoušci nejsou zvyklí platit takové peníze jako Severoameričané,“ ví LeBrun. Průměrný lístek na NHL dnes stojí v přepočtu asi 1000 korun. To je zhruba desetkrát tolik, co na extraligu.

„Nejsem si jistý, že v blízké době by většina evropských ekonomik dosáhla úrovně, jakou vyžadují ceny spojené s NHL,“ doplnil Daly. „Je třeba získat trhy, které se pohybují minimálně ve stejném vesmíru. Alespoň co se týká ceny vstupenek a hráčských platů.“

Finanční záchranou mohou být velcí sponzoři. „Jedině tak. Možnosti v evropských městech jsou v této oblasti velké. Kdyby byl třeba určitý tým braný jako jistý druh národního mužstva zastupujícího danou zemi, mohl by mít klidně i lepší finanční podmínky než naše kluby,“ uvažoval Daly.

„Evropská města udělala dobrou práci při mezinárodních turnajích. Ale můžou si dovolit ceny pro 42 zápasů v základní části a plus play off?“ zajímá Jima Rutherforda, generálního manažera Caroliny. „Neznám odpověď. Ale jestli můžou, tak ať se tam liga rozšíří. Nejdřív by se ale mělo pár týmů vrátit do Kanady.“

Tyto úvahy nic nemění na letošním startu NHL v Praze a Stockholmu. Bude to velká show a hlavně pro Česko historická událost. A zřejmě se definitivně založí tradice. Mluví se minimálně o dvou dalších zahájeních ligy v Evropě v roce 2010 a 2011.