Nebyl nejzvučnější letní posilou extraligy. Nemá po kapsách vizitku hráče ošlehaného těžkými zápasy na mezinárodní scéně. A přece se může stát sparťanskou perlou skrytou v hlubinách přestupových vod. Josh Kestner v obou dosavadních zápasech Pražanů před startem nového ročníku ukázal obdivuhodné umění, v Liberci znovu pálil a přispěl k výhře 3:2. Mezi rychlonohým Američanem, Romanem Horákem a Pavlem Kousalem okamžitě přeskočila jiskra a vzplanula chemie. Jakoby se znali deset let. Nepřekvapí, pokud základní část vykopnou společně.
Když Kestner posílal životopis do O2 areny, jistě v něm sparťanskému vedení napsal, jak ovládnul zámořskou ECHL, byl jejím nejužitečnějším hráčem, stal se vicemistrem finské Ligy a ve stříbrné sezoně dokonce nasázel nejvíce vítězných gólů (9) ze všech. Slušné resumé. Přesto devětadvacetiletý křídelník přicházel do hlavního města jako poměrně velká neznámá.
Už v přípravě ovšem naznačuje, že by se mohl stát solidním kaufem. Proti Litoměřicím jeden gól připravil, další sám dal. Že měření s farmou z první ligy o ničem nevypovídá? Kestner svůj ofenzivní apetit naplno ukojil i proti Liberci, který přitom před týdnem sežehnul Mladou Boleslav i se slabší sestavou pohodovým výsledkem 4:0.
Proti Kestnerovi ovšem Tygři vytahovali drápy marně. Hned v první třetině zařídil rodák z Alabamy dobrým pohybem i krytím puku úvodní přesilovou hru, ještě v téže části si řekl o další faul soupeře. Hůl používal jako magnet na přihrávky, raketová rychlost mu umožňovala svobodný pohyb po celém kluzišti. Ve 30. minutě navyšoval střelou do horního růžku na 2:0 pro hosty, záhy přichystal vyloženou šanci pro Horáka, který ji nezužitkoval.
„Musím říct, že ten gól byla z části náhoda. Vrátil jsem se pomoct dozadu, vystřelil jsem a měl jsem štěstí na odraz. Jinak máme ale dobrý start, samozřejmě tu a tam potřebujeme něco zlepšit, ale celkově se mi líbí, jak hrajeme,“ odpovídal po utkání Kestner na otázky deníku Sport a webu iSport.cz.
Právě spolupráci s Horákem a Kousalem si nová akvizice Sparty nemůže vynachválit. „Je to paráda,“ uznal. „Výborní parťáci i lidé, myslím si, že jsme si vytvořili velmi dobrou chemii. Pracujeme s pukem, dokážeme se najít po celé délce hřiště. Teď jde o to, abych byl soutěživý, pořád si zvykám na nové spoluhráče. Doufám, že s nimi budu nastupovat i v sezoně.“
Potenciální silné vazbě odpovídá i vytížení, jaké trenér Pavel Gross druhé letce poskytuje. Zmíněná trojice se dostává i na přesilovky. Kestner v nich figuruje jako nebezpečí ve slotu, ale pokud je potřeba, sjede si pro kotouč k mantinelu a diriguje pohyb spoluhráčů. V úvodní periodě takto nabil Aaronu Irvingovi, posila zadních řad pak jen těsně minula svůj cíl.
Pražané měli pod Ještědem herně navrch. „Byli lepší půlku zápasu. Přijel zkušený tým, který má něco za sebou. Ale mohlo to být 3:3, velká škoda,“ připomněl domácí zadák Vojtěch Budík tlak na konci utkání, kdy po trefě Oscara Flynna Severočeši při hře bez gólmana usilovali o prodloužení. Marně.
Smírný stav každopádně mohl panovat už dřív. Liberečtí rozjásali fanoušky ve 48. minutě, gól na 2:2 ovšem sudí po vzájemné konzultaci odvolali. „Byla tam přihrávka rukou, správné rozhodnutí,“ nerozporoval Budík.
Premiérový start i vítězství v přípravě si připsal brankář Jakub Kovář, který v Litoměřicích chyběl. Z počátku měl snadnou práci, s blížícím se koncem utkání byl však ve stále častější permanenci. Pokryl třeba samostatné úniky Jakuba Rychlovského či osmnáctiletého Jaromíra Péreze. Česko-španělský talent od Filipa Pešána znovu získal místo v elitní formaci.
Přípravný střet na severu Čech nabídnul rovněž bratrský souboj. Adam Najman bojoval v prvním útoku Liberce, jeho sourozenec Ondřej ve čtvrté sparťanské lajně. Spokojenější odcházel starší z obou bratrů.
Liberec-Sparta Praha 2:3
Branky: 32. Rychlovský, 58. Flynn - 29. Řepík, 30. Kestner, 52. Sobotka.
LIBEREC: Hrenák – Budík, Ivan, Derner, Dvořák, Petrovický, Šedivý, Král – Flynn, Pérez, Klíma, Faško-Rudáš, A. Najman, Rychlovský, Vlach, Šír, Mucha, Pekař, Plos, Janata.
SPARTA: Kovář – Kempný, Irving, Němeček, Moravčík, Krejčík, Mozík, Mikliš, Krutil – Chlapík, Sobotka, Řepík, Kousal, Horák, Kestner, Buchtele, Lajunen, Hauser, O. Najman, Konečný.
Nejlepší data z Tipsport extraligy přináší 
