Ve finále NBA nedojde na očekávaný duel nejužitečnějších basketbalistů zámořské ligy z posledních dvou let mezi Kobem Bryantem a LeBronem Jamesem, přesto by to nemělo ubrat vrcholu sezony na atraktivitě.
Obsazení hlavních rolí potvrdilo papírové předpoklady jen z poloviny a místo Jamese budou od čtvrtečního večera amerického času s losangeleskými Lakers soupeřit Dwight Howard a spol. z Orlanda. Pro Lakers by mohlo být varováním, že oba vzájemné zápasy v této sezoně těsně vyhráli Magic.
Nadcházející série v zámoří získala několik příznačných označení: Lakers versus Magic, to je rovněž Superstar (Bryant) vs. Superman (Howard), Favorit vs. Postrach favoritů či Dynastie kontra Disneyho svět.
Tým z Kalifornie je ve finále potřicáté a pošesté od roku 2000, má čtrnáct titulů. Soupeř z Floridy hraje o titul podruhé, v roce 1995 ani jednou neporazil Houston. Letos se ale z Magic stali opravdoví hrobaři favoritů. Ukončili naděje obhájců titulu z Bostonu a především zcela nečekaně vyřadili Jamesův Cleveland, vítěze základní části.
To vše pod taktovkou třiadvacetiletého Howarda, "muže s nejširšími rameny v NBA" a nejlépe bránícího hráče ligy, který se proslavil při loňském Utkání hvězd, kdy opanoval soutěž ve smečování v kostýmu Supermana. Naposledy si lídr týmu ve střelbě, doskakování a blokování podmanil ve stylu komiksového hrdiny šestý zápas proti Cavaliers, ve kterém se na vyřazení favorita podepsal 40 body a 14 doskoky.
"Chápeme, že v každé sérii od té první proti Philadelphii jsme byli považováni za outsidery. Jediný způsob, jak si zajistit respekt, je vyhrávat. A to je náš plán," uvedl Howard. Od týmu to očekává i vlastník klubu Richard DeVos. "Jsme teď velmi šťastní, ale ještě ne úplně spokojení," řekl.
Tajnou zbraní by přitom mohlo být čerstvě avizované nasazení rozehrávače Jameera Nelsona, který od února nehrál kvůli operaci ramena. Do té doby měl v sezoně průměr přes 16 bodů na zápas a v jeho režii byly především oba duely s Lakers, ve kterých dal celkem 55 bodů.
Favoritem je však soupeř s velezkušeným koučem Philem Jacksonem. Slavný klub touží po návratu na trůn, o který marně usiluje od vítězného hattricku v letech 2000-02, ke kterému mu tehdy ještě pomohl po Bryantově boku Shaquille O'Neal. Poté co obrovitý pivot odešel z Lakers v roce 2004 po finálové prohře od Detroitu, byli ve finále už jen vloni, ale nestačili na Boston. Poslední duel tehdy skončil historickým debaklem 92:131.
"Celé léto jsme s tím pak museli žít. Proto teď chceme udělat všechno, aby to tentokrát skončilo titulem," uvedl Jackson, který by se v případě vítězství odpoutal s desátým mistrovským prstenem v čele pořadí nejúspěšnějších trenérů od Reda Auerbacha. Jackson netajil, že cesta k úspěchu povede právě přes bránění Howarda, o kterého se budou "starat" podkošové opory Andrew Bynum, Pau Gasol a DJ Mbenga.
Pro hvězdu týmu Bryanta představuje Orlando velmi nevyzpytatelného soupeře. Přirovnal jej k předchozímu protivníkovi z Denveru. "Je to velmi explozivní tým. Jak na minutu polevíte, hned vám nasázejí dvanáct bodů za sebou," varoval Bryant před svým šestým finále v kariéře. Po titulu, svém prvním bez přispění O'Neala, velmi touží. "Když už člověk jednou zažil ty oslavy, pocit vítězství a úspěchu, chce to znova," dodal.
Série začne v Los Angeles dvěma zápasy, další dva a případně i pátý se budou hrát v Orlandu. Pokud to bude třeba, přesune se finále na zbývající dva duely opět do Staples Centra. Vítěz, který je v zámoří označován za mistra světa, bude znám nejpozději v noci na 19. června.
Program (SELČ):
5. června: 03:00 Los Angeles Lakers - Orlando Magic,
8. června: 02:00 Los Angeles Lakers - Orlando Magic,
10. června: 03:00 Orlando Magic - Los Angeles Lakers,
12. června: 03:00 Orlando Magic - Los Angeles Lakers,
případně 15. června: 02:00 Orlando Magic - Los Angeles Lakers,
případně 17. června: 03:00 Los Angeles Lakers - Orlando Magic,
případně 19. června: 03:00 Los Angeles Lakers - Orlando Magic.
