Netradičně v Irsku a nikoliv v Monte Carlu, jak bývalo zvykem, bude v pátek zahájen seriál mistrovství světa v automobilových soutěžích. Favorit je stejný jako v minulých letech - Sébastien Loeb.
Nic na tom nemění ani změna dějiště úvodního klání šampionátu.
Francouzský rallyeový král a jednička továrního týmu Citroën ovládla pět předchozích sezon šampionátu, na kontě už má rekordních 47 výher.
"Je pravda, že jsem vyhrál pětkrát za sebou, ale chci vyhrát i pošesté. Jsem si ale jistý, že to nebude nic jednoduchého. Loni to bylo podobné, taky to byl tvrdý boj s Mikkou (Hirvonenem z Fordu). Vím, že letos bude rychlý i Latvala, Sordo a jsou tady i noví jezdci u citroënu - Atkinson a Ogier. Kandidátů na vítězství je více," řekl Loeb internetovému serveru wrc.com.
Hirvonen loni prohrál s Loebem o devatenáct bodů, tentokrát už ale chce uspět a francouzskému favoritovi vyhlásil boj.
"Věřím si více než loni a je pravda, že myslím i na titul. Před rokem jsme byli dlouho ve hře o celkový triumf, přestože jsme mohli některé věci udělat jinak. Získal jsem další zkušenosti a věřím, že je letos využiju," uvedl Hirvonen v oficiální tiskové zprávě Fordu.
Finská týmová jednička věří, že tentokrát dokáže udělat obrazně o krok více než loni. "Musím být trochu blázen," dodal s úsměvem Hirvonen. K prvnímu velkému souboji Loeb - Hirvonen dojde v okolí Sliga.
V Irsku se o body do šampionátu loni nebojovalo, při premiéře v roce 2007 zde vyhrál Loeb. "Tehdy to byla docela příjemná rallye a pomohlo mi to ke čtvrtému titulu," vzpomínal Loeb.
"Tentokrát nás na úvod šampionátu čekají čtyři nové rallye, které se loni nejely. Nic to ale nemění na našich cílech," poukázal Francouz na kalendář, podle něhož se další nejbližší závody pojedou v Norsku, na Kypru a v Portugalsku.
Letošní sezona MS bude specifická tím, že o titul v hodnocení týmů budou bojovat pouze Citröen a Ford. Kvůli ekonomické krizi se totiž ze seriálu stáhly automobilky Subaru a Suzuki, takže bez angažmá zůstala řada špičkových jezdců.
Exmistr světa Petter Solberg se tak například do šampionát zapojí až v Norsku za volantem privátního citroënu, stejný krok učinil i jeho loňský kolega Chris Atkinson, jenž ale pojede již v Irsku.
Své zastoupení na startu Irské rallye bude mít i český automobilový sport. O první body do juniorského šampionátu bude bojovat Martin Prokop.
"V Irsku to nebude nějak příjemné, protože tamní povětrnostní podmínky nejsou příznivé pro závody. Jede se ale na asfaltu, který mi většinou sedí. Budu se snažit jet rychle a uvidíme, jestli pak budu moci taktizovat," řekl Prokop.
Pilot týmu Jipocar Racing doufá, že na trati nebude sníh. Pro takové podmínky totiž nemá k dispozici ideální vybavení. Pořadatelé rallye připravili pro posádky v průběhu tří etap trať s 19 rychlostními zkouškami o celkové délce přibližně 360 km.
Vítězná posádka bude známa v neděli kolem 15. hodiny.
