Finále Stanleyova poháru, v němž se proti sobě opět po roce postaví hokejisté Detroitu a Pittsburghu, bude také soubojem ostřílených veteránů proti mladým nastupujícím hvězdám.
Zatímco obhájci titulu Red Wings vládnou zámořské NHL v posledním období a od roku 1997 získali cennou trofej již čtyřikrát, Penguins je předpovídána velká budoucnost, v níž by měli od Detroitu převzít otěže a navázat na triumfy z let 1991 a 1992.
Odveta dvou týmů ve finále Stanley Cupu opět po jediné sezoně se v jeho historii opakuje po 25 letech. V roce 1984 na sebe takto narazily Edmonton a New York Islanders. O triumfy se tehdy oba týmy podělily; zatímco v roce 1983 kralovali Ostrované, odveta vyšla lépe Oilers, čímž také ukončili předchozí čtyřleté kralování svého soupeře a sami si podmanili NHL.
"Mezi námi a Islanders se vytvořila velká rivalita. Prohrát s nimi to první finále, jít kolem jejich šatny... Mysleli jsme si, že bude strašné vidět je slavit," vzpomínal Wayne Gretzky, který prožil v Edmontonu nejlepší část své bohaté kariéry. Opak byl však pravdou.
"Jak jsme zjistili, byl tam celkem klid. Ve skutečnosti jsme totiž my vyvázli celkem zdraví a oni byli opravdu rozmlácení. Pochopili jsme, že nestačí jen chtít vyhrát. Obnáší to mnohem víc. Být šampionem, to si musíte zasloužit," dodal Gretzky.
Pittsburgh se nachází ve velmi obdobné pozici. Chce zapomenout na smutek z loňské prohry 2:4 na zápasy. Z prohry, kterou mohla do jisté míry ovlivnit nezkušenost, jež se podepsala především pod první dva zápasy, které Tučňáci ztratili v Detroitu jasně 0:4 a 0:3.
"Byl to šok," ohlédl se zpět zadák Rob Scuderi. "Až moc jsme se rozkoukávali kolem sebe. Čekali jsme, co se stane, a najednou bylo na všechno pozdě," doplnil Sidney Crosby.Hokejový analytik společnosti TSN Pierre McGuire však věří, že Penguins jdou správnou cestou.
"Od té doby, kdy Crosby a Malkin vstoupili do ligy, jsou každým rokem lepší a lepší. Navíc mají jako generálního manažera Raye Shera, který umí dělat správná rozhodnutí, což bylo možné vidět v jeho prvních třech letech ve funkci. Potenciál růstu Penguins je obrovský," prohlásil McGuire.
Dobrou zprávou pro Detroit, který nebude chtít přepustit svou pozici zadarmo, je uzdravení švédského kapitána a základního pilíře obranných řad Nicklase Lidströma, který nuceně zmeškal poslední dvě utkání ve finále Západní konference proti Chicagu.
Z rozhodnutí NHL o přeložení začátku série na dřívější dny po rychlém vývoji obou semifinále však přesto nejsou v Detroitu příliš nadšení. Zdravotních potíží totiž měl klub mnohem víc.
"Upřímně řečeno za to nejsme vůbec rádi. Jsme zklamaní, že nebudeme mít nějaké dny odpočinku navíc. Když vyhrajete sérii rychle v pěti či méně zápasech, vysloužíte si tím přece možnost mít pár dnů odpočinku navíc.
Zároveň však situaci chápeme a je to tak, jak to je," řekl generální manažer Ken Holland.Obhájci trofeje očekávají, že proti sobě budou mít ještě lepšího protivníka než loni.
"Dobré týmy to takhle prostě mají. A oni našli cestu jak vyhrávat a vrátit se zpět na vrchol. Právě teď hrají velmi dobrý hokej. Mají čtyři dobré lajny, šest solidních beků a výborně chytajícího brankáře. A také samozřejmě Malkina s Crosbym, těžko tyhle dva nezmínit," jmenoval obránce Niklas Kronwall vedoucí duo kanadského bodování play off.
"Ušli dlouhou cestu. A myslím, že s každou sérií hrají lépe a lépe. Podle mého byla pro ně ta finálová účast velkou zkušeností. Samozřejmě, že chtěli vyhrát, ale co se stalo, to se stalo. Já jsem si jistý, že se poučili, a tento rok vypadají opravdu silní," připomněl Kronwall postup Pittsburghu, který nejprve vyřadil Philadelphii 4:2 na zápasy, poté Washington 4:3 a nakonec překvapivě snadno Carolinu 4:0.
Detroit si proklestil cestu přes Columbus (4:0), Anaheim (4:3) a Chicago (4:1).Obě mužstva se v průběhu sezony utkala dvakrát. V polovině listopadu byli v divoké přestřelce na ledě Detroitu úspěšnější Penguins po výhře 7:6 v prodloužení, v únoru se však v domácím prostředí Pittsburghu prosadil Detroit a odvezl si oba body za vítězství 3:0.
