Překvapivý bude minimálně jeden finalista letošního Stanley Cupu, a to se dá s klidem říci už před boji ve finále konferencí. Na západě se totiž utkají týmy Los Angeles a Phoenixu. Tedy tým, který v základní části skončil předposlední v počtu nastřílených branek, proti týmu, který každý rok čelí hrozbě stěhování.
Zatímco Kings potvrdili postup mezi konferenční elitu už v neděli ve čtvrtém utkání série, Coyotes potřebovali jeden den a jeden zápas navíc. Včera v noci už ale po výhře 2:1 nad Nashvillem bylo jasno.
"Hodně pro náš tým tenhle postup znamená, ale jsme teprve v polovině," vyprávěl po svém padesátém zápase v play off kapitán Shane Doan, jenž dotlačil poprvé v historii Phoenix až do třetího kola.
Doan také nahrál na první gól svého týmu a to byl pro domácí klíč k úspěchu. Soupeř z Nashvillu totiž v play off prohrál všech pět utkání, ve kterých inkasoval jako první.
"Před sérií jsme měli vysoká očekávání, ale narazili jsme na velmi dobrý tým, který hrál tvrdě a stejně tvrdě si šel pro výhru," řekl pro změnu kapitán hostů Shea Weber.
Porážku špatně nesl i nejlépe placený český hráč letošního ročníku Martin Erat. "Je jedno, jak tvrdě bojujete, měli jsme skvělého brankáře, skvělý systém měli jsme plno šancí, které jsme nedokázali využít a to byl ten zlomový bod."
Predators letos mířili vysoko, v bráně měli kandidáta na nejlepšího gólmana sezony, Fina Rinneho, v obraně nejlepší defenzivní dvojici soutěže Weber - Suter a v útoku skryté eso Radulova.
"Každé vyřazení je hodně těžké, ne jen to letošní. Ale letos jsme měli vážně skvělý tým a prohráli jsme si to sami," vykládal Erat, jenž by mohl posílit český tým na MS.
Radost je naopak znát v hlase hráčů Phoenixu. Ti zvládli zápas i bez distancovaného obránce Rostislava Klesly.
"Je to super, cítíme se skvěle, možná to maličko oslavíme, ale to je tak všechno, čeká nás další těžká série," vyprávěl Keith Yandle, společně s Kleslou nejproduktivnější bek vyřazovací části.
Klíčem k výhře byl vynikající brankář Mike Smith, který lehce zaváhal snad jen v jediném prohraném utkání série. Jinak ale svůj oddíl jasně táhl za postupem a v každém zápase předvedl minimálně jeden obdivuhodný zákrok.
"Smitty nám všechno pochytal, on má největší podíl na našem postupu," potvrdil Radim Vrbata, který se v sérii trefil dvakrát.
A brankář Mike Smith si chtěl zápas okořenit, v posledních vteřinách namířil puk na prázdnou branku soupeře. Jenže těsně minul a hra se za stavu 2:1 stěhovala přímo před něj.
VIDEO: Smithův pokus o gól.
"Chtěl jsem to jen udělat zajímavé pro fanoušky," culil se Smith. "Máme dost sebevědomí, věřil jsem, že to zvládneme.
Hráče Phoenixu teď čeká den volna a pak příprava na svého dalšího soupeře. "Půjdeme do toho naplno, každý zápas. Naše práce tady ještě neskončila."
