NFL vzdává hold jedné ze svých největších hvězd. Mohutný tight end Rob Gronkowski, který ve vysoce konkurenční lize amerického fotbalu dominoval téměř desetiletí, oznámil konec kariéry. „Jaká to čest a privilegium hrát s tebou posledních devět let,“ loučil se s ním na Instagramu Tom Brady, legendární quarterback a spoluhráč z New England Patriots.
Říkali mu Gronk. Nebo taky Gronkzilla či Gronkliath. Žádná přezdívka nemohla zcela vystihnout, co Rob Gronkowski předváděl na hřišti. Se svými 198 centimetry a 122 kilogramy byl pro Bradyho záchranným ostrovem v nejtěžších chvílích. Stačilo poslat míč na Gronkowského, který si pro potřebné yardy došel jako tank.
Je zvíře. Nezastavitelný. Takové komentáře většinou reportéři přidávali k jeho akcím na hřišti.
„Dokázal jsi toho pro náš tým tolik a na hřišti jsi byl skoro nezastavitelný!“ vyznal se Brady. „NFL s tebou byla lepším místem.“
Gronkowski byl také údajně i králem vítězných party a fanoušky bavil nejen na hřišti, ale třeba peprnými kousky na internetu. Natočil třeba video, v němž nechal svůdné modelky pojídat suši přímo ze svého svalnatého hrudníku nebo se jimi nechal omývat mýdlovou vodou.
Gronkowski za devítiletou kariéru nachytal v základní části 79 touchdownů, jeden doručil po zemi a v play off přidal dalších dvanáct. Jeho drtivý útočný styl ho ale stál spoustu zranění. Léčil si záda, kotník, bok, ruku, koleno a utrpěli zranění hlavy. Přišel o 29 zápasů základní části, což dává dohromady téměř dvě kompletní sezony.
Smysl jeho bolesti ale dávala mimo jiné příslušnost k dominantnímu týmu New England Patriots, s kterým se Gronkowski v posledních pěti letech dostal čtyřikrát do Super Bowlu a třikrát získal titul.
„Všechno začalo, když mi bylo dvacet a na draftu NFL se splnil můj sen. Teď tu jsem, za pár měsíců mi bude třicet a udělal jsem své největší rozhodnutí dosavadního života. Dnes končím s fotbalem,“ napsal Gronkowski na Instagramu.
Gronkowski hrál jako tight end, což je pozice, která vyžaduje schopnost chytat přihrávky od quarterbacka, ale zároveň také chodit do tvrdých bloků, jež vytváří prostor pro spoluhráče.
Gronkowski byl vynikající v obou činnostech. Čtyřikrát se dostal přes hranici 1000 nachytaných yardů za sezonu. Ve svých prvních letech naprosto kraloval, během svých prvních tří sezon chytil 38 touchdownů, včetně sedmnácti v sezoně 2011, což je pro tight enda historický rekord.
„Chlap Gronk změnil tuhle hru,“ napsal o něm bývalý quarterback a současný televizní analytik Dan Orlovsky.
