Napínavý závěr jako z knížek Dicka Francise a tragické vyústění, které se snad ani vyfantazírovat nedá, měla slavná Velká národní v Aintree u Liverpoolu. V posledních okamžicích posledního dostihu své kariéry předběhl jedenáctiletý Neptune Collonges o nos vedoucího Sunnyhillboye. Na jeho vítězství však padl stín smrti dvou koní, včetně favorizovaného Synchronized.
Byl jen pár okamžiků od slávy, místo toho se dočkal pouze zoufalství. Byl to možná jeden z nejhorších dnů v životě dostihového trenéra Jonjo O´Neilla. Jen chviličku před cílem Velké národní jeden z jeho koní Sunnyhillboy mířil k vítězství. Až na cílovém mezníku o ně přišel po ataku bělouše Neptune Collonges v sedle se žokejem Darylem Jacobem.
Pár minut poté pak vyšlo najevo, že nejlepší z O´Neillových koní, nedávný šampion Zlatého poháru v Cheltenhamu Synchronized, musel být utracen po pádu na trati. O´Neill přitom už jednu tragickou zkušenost na Beecher´s Brooku má. Před třiatřiceti lety ještě jako žokej spadl z koně jménem Alverton, který také zahynul.
Majitel vítězného koně John Hales mohl slavit, ale i on rozumí bolesti z podobné ztráty. Jeho kůň One Man v Aintree zahynul v roce 1998. „Rozdělilo to naši rodinu. Moje žena to měla padesát na padesát, ale moje dcera se poté, co se stalo v minulosti, už na to nemohla dívat,“ řekl Hales.
Slavný dostih v Aintree měl před sobotním startem několik přitažlivých témat. Synchronized se mohl stát prvním koněm od roku 1934, který by vyhrál Zlatý pohár v Cheltenhamu i Velkou národní v jednom roce. Loňský šampion Ballabriggs mohl být prvním obhájcem vítězství od dob slavného Red Ruma. A žokejka Katie Walshová měla v sedle Seabass dobré šance stát se první vítěznou ženou.
Sebass skončil třetí, Ballabriggs šestý. A ani úchvatný doběh, ve kterém dva první koně dělil stejně jako před dvěma lety na Velké pardubické menší rozdíl než nos, nepřevážil chmury vyvolané smrtí dvou koní.
Žokej Tony McCoy šel poprvé ze sedla Synchronized ještě těsně před startem, který musel být kvůli tomu o pár minut odložen. Podruhé a definitivně šel McCoy k zemi na obávaném Beecher´s Brooku. Synchronized běžel dál, o pět překážek dál si ale zlomil nohu a jeho život byl u konce. Ve druhém kole pak na Beecher´s Brooku zahynul také According To Pete.
„Sport je risk,“ prohlásil vítězný trenér Paul Nicholls pro BBC. „Všichni se na to dívají, protože mají tenhle sport rádi. Snažíme se riziko minimalizovat, dělat všechno co nejvíc bezpečné. Ale stoprocentně to zaručit nejde. Pokud tenhle sport bude pokračovat, vždycky to bude riskantní pro lidi i pro koně.“
Dva koně zahynuli na Beecher´s Brooku už loni a organizátoři proto nebezpečnou překážku upravili. Po letošní Velké národní chtějí bezpečnost na závodišti ještě zvýšit. Ochránci zvířat jsou každopádně pobouřeni. „Velká národní je nechutný a ostudný spektákl, který si na sport hraje,“ prohlásil Andrew Tyler, ředitel organizace za práva zvířat Animal Aid.
