Severní Irsko? Nic než dřina
Ačkoli do obou předchozích vzájemných zápasů se Severním Irskem nastupovali čeští fotbalisté v roli jasného favorita, proti houževnatému soupeři se na vítězství pokaždé hodně nadřeli.
Potřetí od rozdělení Československa a celkově popáté se oba týmy utkají ve středu v Belfastu v kvalifikaci pro mistrovství světa v roce 2010.
V rámci bojů o světový šampionát v roce 2002 si svěřenci tehdejšího trenéra Jozefa Chovance odvezli ze severoirské metropole šťastnou výhru 1:0, o kterou se gólem postaral Pavel Nedvěd.
V odvetě v Teplicích zlomili Češi tuhý odpor hostujícího celku až v posledních třech minutách, kdy dvěma slepenými brankami stanovili konečný výsledek na 3:1.
Největším hrdinou stadionu Na Stínadlech se stal autor dvou gólů Pavel Kuka, třetí trefu přidal Milan Baroš. Jediný pamětník sedm let starého měření sil v aktuální české nominaci hrál tehdy teprve druhý mezistátní zápas.
"Zápas vyžadoval hodně trpělivosti. S přibývajícími minutami rostla nervozita a z ní pramenily neproměněné šance. Ale nakonec jsme se přece jen prosadili a zaslouženě, protože jsme soupeře přehráli po všech stránkách," zhodnotil tehdy utkání kouč Chovanec.
Také Československo se se Severním Irskem střetlo dvakrát, avšak na rozdíl od svých nástupců fotbalisté se lvíčkem na prsou oba duely prohráli.
Porážky 0:1 a 1:2 po prodloužení v opakovaném střetnutí byly o to nepříjemnější, že k nim došlo na světovém šampionátu 1958 ve Švédsku a hráčům zavřely dveře do další fáze právě na úkor ostrovního mužstva.
Severní Irsko, jehož fotbalový svaz (IFA) byl založen jako čtvrtý na světě již v roce 1880, se na MS probojovalo celkem třikrát, naposledy před 22 lety.
Zatímco v roce 1986 bylo vyřazeno již v základní skupině, v letech 1958 a 1982 postoupili hráči v tradičních zelenobílých dresech do čtvrtfinále.
Za nejlepšího severoirského fotbalistu všech dob je považován George Best, ačkoli on sám si na velkém turnaji nikdy nezahrál. K legendám patří i Joe Bambrick, Danny Blanchflower či brankář Pat Jennings, se 119 zápasy reprezentační rekordman.
Nejúspěšnějším domácím klubem je díky 48 titulům Linfield Belfast, ale tamní liga nemá příliš vysokou úroveň a drtivá většina reprezentantů působí v Anglii a ve Skotsku.
