Play off NHL má novou hvězdu - českého brankáře Michala Neuvirtha. Třiadvacetiletý gólman pomohl při premiérovém startu ve vyřazovacích bojích hokejistům Washingtonu k postupu v prvním kole přes New York Rangers a trenér Capitals Bruce Boudreau o něm prohlásil, že je chladnokrevný jako okurka.
Rodák z Ústí nad Labem také uchvátil zámořská média, když s kamennou tváří uvedl, že z premiéry ve vyřazovacích bojích si těžkou hlavu nedělá, protože už vyhrál tituly v nižších soutěžích.
"Je to největší suchar, co může být," žertoval v rozhovoru pro agenturu AP trenér washingtonských brankářů Arturs Irbe. "Ale teď vážně, takový je jen na povrchu. A přesně tak to chceme. Je to zapálený bojovník, ale nedává to najevo," dodal bývalý gólman.
Neuvirth inkasoval v pětizápasové sérii s Rangers jen osm gólů a s průměrem 1,38 obdržené branky vládne statistikám. "Nenechá se rozhodit," řekl obránce Scott Hannan. "To je pro gólmana skvělá věc. Někdy se puk odrazí nebo je střela opravdu dobrá a nejde s ní nic dělat. Je důležité, že tyhle věci umí hodit za hlavu," přidal.
Neuvirth, který si pozici jedničky vybojoval během sezony v duelu se Semjonem Varlamovem, v předchozích dvou letech slavil titul v AHL s týmem Hershey Bears. Právě proto si prý nedělá z premiéry v play off NHL těžkou hlavu. "Každé play off je stejné - k postupu potřebujete čtyři vítězství," řekl Neuvirth.
"V Hershey jsme také byli kvůli vítězstvím pod tlakem, stejně jako tady. Teď je to možná trochu jiné, protože NHL je nejlepší liga světa, ale každé play off je velká věc," dodal s tím, že rozhodně není mužem bez nervů, jak ho vyobrazují zámořská média.
"Dokáže mě znervóznit hodně věcí, ale snažím se to nedávat najevo," prohlásil Neuvirth. "Jsem prostě takový. Nenechám se unést dobrým výkonem, stejně jako moc neřeším ten špatný. Snažím se být vždycky nad věcí," uvedl.
Český brankář sice výrazně pomohl Washingtonu k postupu do druhého kola, v němž se Capitals utkají s Tampou Bay, nic to však nezměnilo na tom, že s ním trenér Boudreau příliš nemluví.
"Vždycky mu pouze řeknu: Dobré ráno," uvedl kanadský kouč, který si zakládá na tom, že brankářům do jejich práce pokud možno nezasahuje.
"Archie (Irbe) toho napovídá dost za nás oba. Já mluvím s ním a on to předá dál," řekl Boudreau.
Irbe zatím nemůže Neuvirtha vynachválit. "Ví, o co nám jde, dal si cíl a nesejde z cesty," řekl bývalý gólman San Jose, Vancouveru a Caroliny.
"Možná to na první pohled nevypadá, ale je velmi odhodlaný a nic ho nepřinutí ustoupit. Že to nedává najevo, je jedině dobře, protože tak bere soupeřům munici," prohlásil.
