AKTUALIZOVÁNO | VIDEO | Hokejisté New Jersey postoupili po devíti letech do finále Stanleyova poháru. Devils v pátečním utkání play off NHL porazili na svém ledě New York Rangers 3:2 po prodloužení a nejlepší celek Východní konference vyřadili 4:2 na zápasy. New Jersey, jež má v kádru české trio Patrik Eliáš, Petr Sýkora, Marek Židlický, se ve finále střetne s Los Angeles a série o nejslavnější pohár začne v noci ze středy na čtvrtek.
Série mezi Devils a Rangers byla vyrovnaná, ale až v šestém duelu dospěl zápas poprvé do prodloužení. A to netrvalo dlouho.
New Jersey sice ztratilo v druhé třetině dvoubrankový náskok, který Devils získali v první části, ale po 63 sekundách nastavení rozhodl o výhře a postupu domácích hokejistů Adam Henrique.
"Ten gól byl pro mě jako vánoční dárek," prohlásil hrdina utkání, který už v letošním play off vstřelil postupový gól v rozhodujícím sedmém zápasu proti Floridě, kdy se prosadil v druhém prodloužení.
VIDEO: Nováček Adam Henrique vystřelil Ďáblům finále SC
Dvaadvacetiletý útočník měl přitom před sezonou odehraný v NHL jen jeden zápas a je jedním z trojice kandidátů na cenu pro nejlepšího nováčka soutěže.
Vítěznému gólu předcházely střely Ilji Kovalčuka a Alexeje Ponikarovského, které gólman Rangers Henrik Lundqvist vyrazil, ale kotouč po poslední z nich zůstal ležet v brankovišti. A toho Henrique využil.
"Když skórovali, cítil jsem se prázdný," řekl Lundqvist, podle něhož se puk před rozhodujícím gólem divně odrazil. "Ale je to play off a takovéhle góly obvykle v prodloužení padají," dodal jeho spoluhráč Brandon Prust.
Před utkáním se vynořily vzpomínky na finále Východní konference z roku 1994, kdy Rangers rovněž prohrávali v sérii s Devils 2:3 na zápasy a tehdejší kapitán Mark Messier prohlásil, že jeho tým přesto postoupí.
Svá motivační slova stvrdil na ledě v šestém utkání hattrickem v třetí třetině a Rangers následně nejen postoupili do finále NHL, ale nakonec se radovali i ze zisku trofeje.
Historie se ale neopakovala. Pro Devils, kteří třikrát triumfovali v soutěži v letech 1995 až 2003, byl postup do finále Stanley Cupu zadostiučiněním i za nepodařenou minulou sezonu. Loni totiž nepostoupili ani do play off.
"Moc pro mě znamená, že jsme ve finále," uvedl Kovalčuk, jenž až do letošního play off neprošel s týmem přes první kolo.
"Je to skvělý pocit. Minulá sezona byla těžká, nevyšla nám, ale letošní je úplně jiná. Hráli jsme dobře po celý rok. V prvním kole jsme si to sice s Floridou zkomplikovali, ale potom už jsme si to vyříkali a začali hrát svou hru," dodal ruský lídr kanadského bodování vyřazovací části.
Složení finálové dvojice je podle mnohých komentátorů překvapivé. Los Angeles postoupili do závěrečné bitvy až z osmého místa v Západní konferenci, New Jersey bylo ve východní části ligy šesté.
Oba týmy zahajovaly sérii pokaždé venku, přičemž kalifornské mužstvo letos v play off uspělo ve všech osmi utkáních na soupeřově ledě.
A ani tentokrát Kings nezačnou v domácím prostředí. "Jsou venku dobří, ale ještě nenarazili na tým, jako jsme my. Jsme rádi, že začínáme doma. Myslím si, že to bude pro nás velká výhoda," reagoval Kovalčuk.
Východní konference - 6. zápas:
New Jersey - New York Rangers 3:2 v prodl. (2:0, 0:2, 0:0 - 1:0)
Branky: 11. R. Carter, 14. Kovalčuk, 62. Henrique - 30. Fedotěnko, 34. Callahan. Střely na branku: 29:35. Diváci: 17.625. Konečný stav série: 4:2.
