NHL dávno není prostorem vymezeným pro zámořské borce a další hvězdy několika hokejových velmocí. Čím dál více se na ledě objevují také hráči z končin, kde led a bruslařský sprint za kusem gumy není tradiční zábavou. K exotům Danielu Sprongovi z Holandska či Nathanu Walkerovi z Austrálie se možná brzy přidá Angličan Liam Kirk.
Když si podrobně projedete statistiky a prohrabete se listinou anglických hokejistů v NHL, nezabere vám to více, než pár vteřin. Bylo jich šest a nejmladším z nich byl v tuto chvíli sedmdesátiletý brankář Chris Worthy. Jako jediný z nich je také ještě naživu. Všem zbývajícím (až na obránce Jacka Tomsona) by v tuto chvíli bylo přes sto let, levému křídlu Kennetu Thompsonovi dokonce 136... Je čas na novou generaci.
Jejím průkopníkem by mohl být právě osmnáctiletý rodák z Rotherhamu Liam Kirk, který v této sezoně hraje za tým Sheffield Steelers v nejvyšší britské soutěži EIHL. V padesáti zápasech nasbíral 9 gólů a 6 asistencí a už se na něj jezdí dívat zámořští skauti.
„Je to vzrušující. Je totiž dost neobvyklé mluvit o hráči z Velké Británie v souvislosti s NHL," řekl v rozhovoru pro hockeysverige.se.
Kirk, který teprve 3. ledna oslavil osmnáctiny, má před sebou ještě dlouhou cestu. Pokud tedy hodlá mířit do nejlepší ligy světa. Narozdíl od ostatních hráčů z menších hokejových zemí on ještě tu svou neopustil. Navíc ho musí začít doma pořádně krmit, váží totiž pouze něco okolo 72 kilogramů. Takový Patrik Laine z Winnipegu, který je o rok a půl starší, má skoro 25 kilogramů navíc... Ale co, Kirka prostě teď zdobí šikovnost.
„Už se na něj bylo podívat zhruba okolo patnácti skautů, každý už ví, kdo je," řekl asistent trenéra Jerry Andersson, který si chválil hráčův vývoj. „Když jsem ho pozoroval v září, říkal jsem si, jestli má dostatek touhy se dál rozvíjet. Jenže pak se něco stalo a on šel neskutečně nahoru. V tuto chvíli si myslím, že ve švédské juniorce by patřil mezi špičku," chválil osmapadesátiletý Švéd s velkým množstvím zkušeností ze své domoviny.
Dalším krokem už asi doopravdy bude cizina, hlavní trenér mužstva Paul Thompson si myslí, že Kirk zamíří do zámořské juniorky. „Bude tam mít větší zodpovědnost a možnost dál herně růst," pokračuje Thompson.
Ale možností je i Švédsko, odkud do zámoří mířil například norský forvard Mats Zuccarello. Tam by mohl hrát s juniory a trénovat s některým z týmů z nejvyšší soutěže. Draft NHL ukáže víc.
