Jste už několik let nejhorším celkem v lize. Kvůli výsledkům, ale i kvůli bídné práci s mladými prospekty. Co uděláte? Buffalo zvolilo možnost ještě více podkopat svou reputaci. Rozprodalo poslední kvalitní hráče a ocitlo se v momentě, kdy málokdo rozumí tomu, co vlastně chystá. Navíc se dostalo do rozepře s ústřední hvězdou Jackem Eichelem, jemuž zakázalo důležitou operaci. NHL tak sleduje, co se s jedním z nejtalentovanějších hráčů poslední generace stane.
Psal se květen 2015, když našlapaná O2 aréna doufala v rozšíření medailové sbírky z mistrovství světa. Výběr Vladimíra Růžičky s Jaromírem Jágrem a Jakubem Voráčkem se tehdy v boji o bronz postavil Spojeným státům.
V jejich sestavě naskočil i osmnáctiletý supertalent Jack Eichel, jenž se měl za několik týdnů postavit na pódium jako jedna z prvních voleb v draftu. V zápase své schopnosti ukázal, v přesilovce naservíroval lahůdkovou přihrávku na druhou trefu Američanů, a i díky němu český celek odešel po prohře 0:3 se skloněnou hlavou.
První draftový výběr tehdy byl rezervován několik měsíců dopředu, protože do dostatečného věku dorostl chlapík jménem Connor McDavid. Hned za ním však z reproduktorů zaznělo jméno Eichela, který putoval do Buffala.
„Myslím, že spojení franchise player (hráč se schopností stát se ústřední hvězdou svého týmu) používáme až moc často. Ale tenhle hráč na to má,“ shrnul před draftem potenciál kudrnatého mladíka generální manažer Nashvillu David Poille.
Střih do října 2017. Vše je stále zalité sluncem. Sabres se sice do play off ještě nepodívali, ale Eichel od prvního sklouznutí na hlavní scéně ukázal, že zvěsti o jeho schopnostech nebyly přehnané. Však taky Buffalo vysypalo na stůl deset milionů dolarů, které se zavázalo po dobu osmi let posílat centrovi na účet. Věřilo, že tenhle muž jednou nad hlavu v jejich dresu Stanley Cup zvedne.
Nejlépe placení centři v NHL |
|
| Connor McDavid (Edmonton) | 12,5 milionu |
| Auston Matthews (Toronto) | 11,65 milionu |
| John Tavares (Toronto) | 11 milionu |
| Jonathan Toews (Chicago) | 10,5 milionu |
| Jack Eichel (Buffalo) | 10 milionů |
| Anže Kopitar (LA Kings) | 10 milionů |
„Jsem vděčný a nadšený, že do mě vložila důvěru organizace, majitelé Pegulovi a celé město. Buffalo pro mě mnoho znamená a já jsem rád, že i já znamenám tolik pro Buffalo,“ emotivně popisoval chvíle po podpisu dvacetiletý Eichel pro nhl.com. Netušil, že zářivé úsměvy zanedlouho vystřídá toxická atmosféra v klubu a mnoho otazníků ohledně jeho kariéry.
Agenti se bouří
Další střih, tentokrát do začátku srpna tohoto roku. Po šesti ročnících v NHL se Eichel opravdu dokázal vyškrábat z kolonky velkého talentu do kolonky zářivé superstar. Kromě posledního, zraněním zkaženého ročníku, nikdy nešel pod 30 asistencí, nebo pod padesát bodů. Sabres ve svém středu lepšího hráče nemají. Jenže jedinkrát se nepodívali do play off.
Okolo ústředního jména se protočilo několik křídel, ale nepomohlo nic. Ani Sam Reinhart, ani Taylor Hall, ani Jeff Skinner, ani Kyle Okposo. Ani výměny trenérů, ani dobré vstupy do ročníků. Špatné výsledky s sebou přinesly pokles zájmu fanoušků, i veřejné tajemství, že hráči se na severovýchod USA dvakrát nehrnou.
Občas probleskla informace o ne zrovna týmovém Eichelově chování. Občas si někdo z hráčů postěžoval, že působení v dresu se šavlemi na hrudi ani zdaleka nepřipomíná ideální angažmá. Mizérie pak plně vytryskla na povrch po poslední sezoně. „Klubový proces zastavuje Jacka od hraní v NHL. Plně jsme očekávali trejd poté, co se otevřel trh. Proces ze strany klubu prostě nefunguje,“ opřeli se do Buffala Eichelovi agenti Peter Fish s Peterem Donatellim.
Na co naráží? Nejdříve je třeba si ujasnit předchozí rozhodnutí generálního manažera Kevyna Adamse. Ten nad současným jádrem udělal velký kříž a kvalitní kousky skládačky rozprodal, kam se dalo. Rasmus Ristolainen zamířil do Flyers, Sam Reinhart do Floridy, Linus Ullmark do Bostonu a Jake McCabe do Chicaga.
Nazpět putovaly především volby v draftu a mladí hráči. Posledním velkým jménem v sestavě tak nadále zůstává Eichel. I kolem něj sonduje situaci více celků, nejčastěji se mluví o LA, Anaheimu, Rangers nebo Minnesotě. Jenže pořád se nic neděje, a i proto se agenti rozhodli kompletně spálit mosty.
Klub nepovolil operaci
Druhý problém? Američanovo zdraví. Poslední utkání odehrál na počátku března, pak mu kluboví lékaři doporučili 12 týdnů rehabilitace, kvůli vypouklému disku v oblasti páteře. Neurochirurgové tehdy hlasitě volali po operaci, při níž by se disk vyměnil, klub to však odmítl. Bál se, podobný zákrok ještě nikdo v hokeji v minulosti nepodstoupil. A protože vzhledem ke kolektivní smlouvě má poslední slovo, Eichel si dal na 12 týdnů relax.
„Domluvili jsme se, že poté, co ukončíme konzervativní způsob léčby na počátku června, tak bude nutná operace, pokud nenastane zlepšení. Lékařský tým Sabres souhlasil. Žili jsme v domnění, že to vidíme stejně, až do chvíle, kdy to tak najednou nebylo,“ osočili agenti Buffalo z podivného porušení dohody na webu The Athletic.
Jejich klient tak sice bruslí v domovském Bostonu, ale zdaleka se nepřibližuje plnému tréninku. Tělo mu to nedovolí. A tak zůstává podivný status quo. Sabres jsou rozprodaní, nekonkurenceschopní, vše staví od základů (pokolikáté už) a doufají v lepší zítřky, kde hlavní roli sehrají dvě jedničky draftů, obránci Rasmus Dahlin a Owen Power.
A Eichel? Ten naštvaně věří ve výměnu, chce pryč. Přestože si Adams s žádným klubem neplácnul především kvůli přemrštěným požadavkům, ví, že kapitán nemá nejmenší zájem v jeho družině nadále pokračovat. Šest ročníků zklamání stačilo. Smutná telenovela tak pokračuje. Nyní se dostala do bodu, kdy ubližuje všem zúčastněným stranám.
Nejproduktivnější centři od vstupu Eichela do ligy |
|||
| 1. | Connor McDavid (Edmonton) | 407 zápasů | 574 bodů (195+379) |
| 2. | Leon Draisaitl (Edmonton) | 441 zápasů | 497 bodů (197+300) |
| 3. | Sidney Crosby (Pittsburgh) | 412 zápasů | 472 bodů (184+288) |
| 4. | Nathan MacKinnon (Colorado) | 427 zápasů | 459 bodů (172+287) |
| 5. | Mark Scheifele (Winnipeg) | 419 zápasů | 423 bodů (172+251) |
| 18. | Jack Eichel (Buffalo) | 375 zápasů | 355 bodů (139+216) |
