Je to příběh jako z pera filmových scénáristů. Kapverdský obr Walter Tavares, kterému nikdo neřekne jinak než „Edy" dnes válí za Real Madrid a platí za jednoho z nejlepších pivotů hrajících mimo NBA. Dlouho to ale vypadalo, že jeho talent zůstane utajen. V pokročilé pubertě, kdy už si řada kluků maluje profesionální sportovní budoucnost, byl Tavares jen hodně vysoký mládenec žijící na ostrově Maio. Cesta jednoho všímavého muže na Kapverdy mu však změnila navždy život.
Tavares vyrůstal na místě, kde o profesionálním sportu nemohla být řeč. Na ostrově Maio žije zhruba sedm tisíc obyvatel a systémově se tam hraje jen fotbal. S tím taky „Edy“ začal, ale genetika s ním měla jiné úmysly.
Psal se rok 2009, když jistý německý obchodník se známostmi na španělské basketbalové scéně, uviděl na kapverdské pláži vytáhlého klučinu, jak si v písku čutá do kokosu. Uchvátila jej mladíkova výška, se kterou se pokoušel o fotbalové finesy.
Muž měl známé v mládežnické akademii basketbalového týmu Gran Canaria a informace o teenagerovi se dostaly až k řediteli oné akademie Raúlu Rodríguezovi, kterému se s objevem nevídaně vysokého a atletického hocha svěřil.
Rodríguez byl zprvu nedůvěřivý a požadoval mladíkovu fotografii, aby si mohl ověřit „Edyho“ výšku, která už tehdy přesahovala 215 cm.
S fotkou v ruce už se sám Rodríguez na Maio vydal s celým procesím klubu, aby Tavarese našel. Tomu bylo v té době necelých sedmnáct let, přivydělával si jako pokladní v obchodě své babičky a na profesionální basketbal ani nepomýšlel.
Setkáním s Raúlem Rodríguezem se Tavaresovi obrátil život naruby. „Jeho nohy byly napůl v sandálech a napůl venku,“ vzpomínal po letech Rodríguez. V říjnu 2009 doslova po několika trénincích s basketbalovým míčem odcestoval Tavares do Španělska, aby se tam mílovými kroky zlepšoval. Svět se začal o velikána z Kapverd, který dorostl na 220 cm, více zajímat. Dokonce byl „Edy“ draftován do NBA Atlantou, kde se nyní snaží prosadit Vít Krejčí.
American dream se však nekonal. V Americe vše začalo už před slavnostním draftem, když se v USA snažil zoufale sehnat společenské boty, aby vůbec mohl jít na vyhlášení. Ona velikost 22 není k mání ve velkém ani v USA. S jeho obrovitou nohou byl zvyklý nechávat si boty zhotovit na míru. Jenže obuv, kterou mu měli dopravit ze Sevilly, měla zpoždění.
V Atlantě se však Tavaresovi prostoru nedostávalo a po dvou letech paběrkování doufal ve zlepšení v jiné organizaci NBA. Jenže v Clevelandu měl pozici snad ještě horší. V dresu Cavaliers odehrál jediné utkání, navíc jen díky tomu, že hlavní tahouni dostali volno.
„Všichni hráči se chtějí tréninkem zlepšovat a pak se těšit na pozlátko NBA. Nikdo tam není proto, aby jen dřel a nehrál. Když se tak stane, jste frustrovaní a přestáváte mít rádi basketbal. Máte totiž pocit, že už ten poslední krok nemůžete udělat a na NBA nemáte,“ svěřil se Tavares v nedávném rozhovoru.
Proto Tavares v listopadu 2017 z USA v tichosti odešel. Jako volný hráč se upsal Realu Madrid a asi ani jedna strana nečekala, o jaký majstrštyk půjde. Pomohl hlavně fakt, že zkušený kouč Pablo Laso Tavarese začal brzy považovat za klíčového hráče.
Defenzivní činnost pod košem, blokování, doskoky, ale i skvělá orientace na útočné polovině a nadstandardní střelba z něj dělají top centra na evropské scéně. Není náhoda, že kapverdský velikán se notně podepsal už pod euroligový titul 2018. V letech 2019 a 2021 byl vyhlášen nejlepším „psem obranářem“ Euroligy a rovněž ve dvou ročnících byl jmenován do týmu roku nejlepší basketbalové soutěže v Evropě.
Ve španělské ACB lize prakticky neexistuje lepší blokař od Tavaresova příchodu z Clevelandu. V NBA byl pro mnohé i zdarma drahý, v Evropě je pozlacen. Když na jeho Real Madrid v nedávném El Clásicu narazilo barcelonské duo Tomáš Satoranský a Jan Veselý, Tavares jim dělal z hráčů v bílém největší starosti.
Dnes je Tavaresovi třicet let, smlouvu ve španělské metropoli prodloužil do roku 2024 a přece jen žije svůj basketbalový sen. „Cítím se v Realu šťastný a basketbal mě zase baví.“ Jeho basketbalový otec Pablo Laso už sice na lavičce Realu není, ale „Edy“ je nadále hlavní madridskou věží.
